– Мой лев вернулся!
Теперь Изабелла не только слышала, но и видела маари. Живую. Аше смешно подпрыгивала от значительности события, от его огромности, от желания кричать во весь голос то, что важнее любых иных слов.
– Мой лев! Он пришел. Он сильный. Он сделал так, я не просила, так слишком много. Никто не делал, никто не мог. Все жадные. Все хотят себе, берут. Он отдал. Он мой лев. Собственный!
Изабелла попробовала сохранить на лице подобающее королеве выражение, не смогла, смахнула слезинку и рассмеялась. Поймала маари за руку, потянула к себе, обняла, надеясь хоть так окончательно поверить: Аше дышит, её сердце стучит как сумасшедшее – еще бы, от радости. Ворох косичек пахнет паленым, одежда грязна и изодрана, на спине – Изабелла проверила – грубый шрам на месте недавней раны. Лицо бледное, оно в ничтожный срок осунулось и стало каким-то серым, словно Аше иссохла в пустыне без пищи и воды. Щёки запали, губы треснули до крови в нескольких местах, глаза лихорадочно блестят и кажутся еще огромнее. Узор татуировки, прежде черный с красным и золотом, вьющийся от уголков глаз к вискам, изменился: он теперь тоньше, сложнее, в черном проявилось несколько оттенков, а золотой сменился на огненно-рыжий. Да и волосы посветлели, отдают медью. Королева нахмурилась, насчитав слишком уж много перемен, невозможных и непонятных. Все это требовало пояснений, и дон Кортэ мог бы их предоставить. Пришлось обернуться и найти взглядом нэрриха… Чтобы снова исключительно не по-королевски охнуть и всплеснуть руками.
Ни один ожог не пропал с тела сына тумана, хотя, глядя на ожившую Аше, королева предполагала, что увидит Кортэ совершенно здоровым. Но волдыри надулись даже там, где их прежде не было, многие лопнули и повторно налились, на щеке обозначилась крупная язва, глаза гноились двумя щелями опухших век, лишенных ресниц. Не уцелел ни единый волосок на груди и руках, сгорели даже брови. В уголках век наметился сплошной опухолью черный узор свежей татуировки… точнее, сложного фигурного ожога, как предположила недоумевающая королева. Узор напоминал тот, что украшал – или уродовал, все зависит от вкуса и воззрений – лицо Аше. Насколько велико сходство рисунков, понять не удавалось: кожа нэрриха частично облезла и даже смотреть на Кортэ было неприятно, почти больно. К тому же плотное тело высохло, делая нынешнего нэрриха лишь тенью прежнего массивного бойца.
– Кожа и кости, – ужаснулась королева.
– Да уж, жрать и жрать, в три горла, – хрипло посоветовал самому себе сын тумана. Он с размаху сел на только что расстеленный слугами ковер у ног королевы, удобно облокотился спиной на ножку кресла. – Как же тут хорошо! Если сидр уже несут.
– Несут, – пообещала Адела, сорвалась и убежала распоряжаться.
– Меняю сидр на сведения, – королева попробовала полушутливо торговаться, придавая лицу должное выражение, но сразу же открыв веер, позволяющий ей незаметно для прочих – глупо улыбаться, глядя на заботливую Аше. Маари уже добыла для своего льва плащ и воду, а теперь суетливо укладывала подушки под его больную воспаленную спину. – Могу я рассчитывать на правду?
– Правда стоит так дорого, что даже я не надеюсь обзавестись порцией, – Кортэ закашлялся усталым смехом. – Черт его знает, что приключилось… Хотя ему-то откуда б выведать? Мастер, пожалуй, знает. Молитесь и обрящете. Он по, слухам щедр, хотя милостынькой не брезгует. Тот еще мудрюк, вроде Оллэ.
– Показная ересь – фальшивая монета тех, кто не знает ответа… или не желает знать, – разочарованно определила королева. – Хорошо, торгуйтесь вы.
– Титул графа, – Кортэ поймал жену за волосы и усадил рядом, обнимая и прижимая к себе. – И владения. Я хочу права на всю пустыню, населенную народом маари. Я знаю, пока что она не входит в состав Эндэры и значит, вам ничуть не накладно подарить её. Но также я знаю иное: вы кротки, набожны и миролюбивы настолько, что уж наверняка в ближайшие полвека прихватите земли к югу от заселенных и хорошо обороняемых портов Риаффы. Отдайте мне клок шкуры неубитого вами зверя – новую провинцию… скажем, я дам ей название Маара, иное-умное мне в горелую голову не влезло. По рукам? И я ка-ак возьмусь отбалтывать язык, так уж и не уймусь.
– Нэрриха не могут владеть…
– Так то – нэрриха, – насмешливо протянул Кортэ. – У нас с Аше теперь на двоих одна жизнь, она объяснила, я доволен. Погуляю чуток в столице, прижму к ногтю говнюка Иларио, выясню, сколько успел извести моего золотишка и на что именно. Дождусь Ноттэ, потолкую с Оллэ, разберусь, как там Альба, то да се… А после уйду в пески. – Кортэ прищурился весьма решительно. – Видите ли, королева, торговаться со мной не следует. Я все равно получу клок, запрошенный у вас сегодня и пока что по-хорошему. Цена и способ не имеют значения… Надеюсь, вы не относите меня к добрякам-губошлепам? Маари будут жить спокойно. Это важно для Аше, это важно для всех нэрриха, это важно для мира в целом и это будет так, как я, черт возьми, решил. Я сгинул отсель, когда дохлый Поу утянул меня адски глубоко. Там, за краем, я впервые оставался в сознании и при своей памяти. Успел мельком заметить миры, доставшиеся целиком ублюдкам вроде Поу. Они сгнили наподобие червивых яблок, королева. Они лишены полноты сияния света единого. Тварь их выжирает изнутри, омертвляет и ползет дальше, оставив позади сплошное дерьмо… Хотя бывает и так, что вам, людям, нравится сидеть по уши в дерьме, там тепло и вдобавок своей вони не слыхать.
– Грубо, – поморщилась Изабелла.
Адела вернулась с корзиной припасов, поставила её рядом с Кортэ и жестом предложила угощаться – хотя вежливость запоздала, сын тумана угостился сразу, едва дотянулся. Захрустел бараньими ребрышками, перемалывая их вместе с костями и хрящами. Забулькал сидром, зачавкал, вытирая жирные руки
