с освященным маслом.

– Пусть ставят по кругу, за спинами воинов, – внес свою лепту в происходящее Кортэ, разобравший, что ящерка снова врёт, неумело и старательно. Пользы в лампадах она не нашла, зато разобрала, что её «лев» принадлежит именно к этой вере и значит, такая вера обязана дать для успеха больше, чем все иные.

– Теперь дело, – строго сказала Аше.

Седая трава, эта зримая, ползучая напасть уже касалась башмаков багряных братьев, шевелилась, трогала их – и оставляла пыльные тонкие волокна. Аше сокрушенно покачала головой. Указала в туманный сумрак, ограниченный строем багряных.

– Там нельзя вдыхать людям. Там уже нет мира, – маари огорченно покачала головой. – Поу сделал дыру. Глубоко… Земли нет. Ничего нет!

Аше дернула сына тумана за рукав и вынудила глядеть себе в глаза и не обращать внимания на траву, жутковатым узором серости ползущую по башмакам, все выше – к коленям багряных служителей. Кортэ прокашлялся и старательно перевел сказанное. Ветер, ненадолго явившийся, почти оживший после танца Абу, снова сник. В горле комком копилось удушье, уши закладывало от звука – несуществующего и все же проникающего в сознание. Низкого, вибрирующего, все более подобного реву Баса. Затхлость еще не забивала ноздри, но копилась, колыхалась где-то у самой травы. В удлинившихся черно-рыжих подпалинах предвечерья распространялись пятна мрака, их получалось заметить лишь краем глаза, но и так оставалось жутковатое чувство: словно они тоже следят за миром, рвутся в явь, и сила их постепенно прирастает.

– Там ничего нет. Но мы еще не там, пока воины стоят и держат край. Мы пройдем по краю. Я сделаю так, – Аше провела рукой по щеке нэрриха, – когда надо будет вдохнуть жизнь врага. Он ждет тебя, он явится. Он думает: моя победа, люди откупились, отдали сына ветра. Пусть думает. Ты сильнее, мой лев. Ты…

– Хорошо сказала, я сильнее и я лев, – похвалил Кортэ, не замечая более теней, не ощущая спиной взглядов и шеей – колючего холода. – А что делать Иларио?

– Ири, – повернулась к библиотекарю Аше, – дышал со мной. Он будет держать меня на краю. Рука тут, на плече. Я закричу, он сделает нужное, потому что дышал и получил знание. Он вынесет сына ветра обратно. Я одна не могу, не справлюсь. – Аше нашла взглядом Абу. – Когда все лопнет, сразу надо звать Вей. Так, так, – женщина гибко закружилась, вскинув руки. – Долго звать! Пока воины не обретут дыхание. Пока из заката не вытечет вся кровь.

Маари жестом указала – пора всем отойти и не мешать. Откупорила кувшинчик, сокрушенно вздохнула: мало крови… Испачкала палец и стала быстро рисовать знаки на лице и одежде Иларио, повторила ритуал с Кортэ. Ласковой кошкой прижалась к спине сына тумана, обвила руками шею.

– Неси меня. Нам пора в путь.

Иларио устроил руку на плече маари. Кортэ едва слышно шепнул скороговоркой «отдание почестей», свершил знак замкового камня и шагнул к кромке поля седой травы, уже опутавшей подобные статуям фигуры служителей выше коленей… «Вдохни!» – шепнула Аше и торопливо уточнила, что после нельзя дышать, совсем нельзя, допустим только один вздох по её указанию. Кортэ вдохнул, слушая и ощущая поток ветра, щекочущий нёбо.

Шаг – и все тело погрузилось в ничто, как в студеную воду. Пробило последнюю преграду схожести с обычным, и сын тумана впервые за все жизни и смерти очутился во плоти там, куда нэрриха являются лишь пузырьками воздуха, танцующими в восходящем потоке…

Пустота не ужаснула и не потрясла, более того: она сегодня оказалась не пуста. Спина по-прежнему ощущала тепло надежно прильнувшей Аше. Её волосы щекотали плечи, извивались живыми змеями, словно тут, в неведомом, они обрели новый смысл и особенную силу. Поверхность – родной мир – колыхалась бликами закатного сияния совсем рядом. Не было в душе ни капли страха. Только интерес. Кортэ изучал то, что никто, вероятно, до него не мог видеть глазами – и улыбался…

Зрение исправно вершило свой обман, удобный, подменяющий непостижимое – привычным. В тусклой глубине, оплетенный серыми водорослями, дрейфовал Вион. Бездыханное тело, расслабленное, полуоткрытый рот, растопыренные пальцы, зеленоватая кожа, облепленная лентами мха, ряской. Бельма глаз пялятся в никуда, в собственную макушку – изнутри.

Поу был виден как змея, скрученная тугой пружиной. Хотя сперва он показался Кортэ всего лишь водорослью, потому что обвивал тело жертвы много раз. В поведении Поу – сообразил Кортэ – крылся злой умысел: он все туже затягивал верхнюю петлю своего змеиного тела на шее Виона. Душил. Угрожал при этом не этой своей жертве, но именно Кортэ, тому, кого змей однажды упустил и теперь жаждал заполучить сильнее прежнего.

Дыры бездонных глаз Поу заметили гостя пустоты, впились во взгляд сына тумана, как наконечники бронебойных стрел – в доску мишени. Не вырвать…

– Ты – мой! – зарычала пустота. – Вдохни меня.

У щеки шевельнулась Аше, теперь, вне яви, особенно похожая на змею или длинную тонкую ящерицу. Теплая, она обвивала тело мужа и казалась не менее опасной, чем сам Поу. Голова маари качнулась вперед, на щеках и висках ярче вспыхнул узор чешуи, раздвоенный язык дрогнул, готовый слизнуть дыхание Поу…

И Кортэ в единый миг осознал: его почти обманули! Маари все же решила совершить всё – сама! И значит, сейчас две змеи – Поу и Аше – совьются в комок, жаля и взаимно удушая, целиком отдаваясь борьбе и все глубже погружаясь в небытие… Но прежде Аше крикнет, и тогда крадущийся позади невидимка-Иларио вцепится в шею, дернет Кортэ назад, вытащит в мир, как приказала ему коварная Аше. Именно так, конечно! Маари влила свою волю