Ян неожиданно подался вперед и обхватил теплыми руками мои ладони.

– А это что-то изменило бы? – проникновенно поинтересовался он.

Сейчас я отчетливо разглядела в мистере Хидсе черты истинного некроманта. И цепкий, заледеневший взгляд серых глаз, которые, казалось, заполнены туманом. И довольно острые черты лица, губы, превратившиеся в две тонкие ниточки. И как я сразу не разглядела в нем типичного представителя древней касты служителей смерти? Да по одной седине можно было бы догадаться. Как известно, лишь некроманты седеют в столь юном возрасте, по понятным всем причинам. Им приходится работать не только с призраками, но и с вполне реальными чудовищами, в которых после смерти могут превратиться колдуны или ведьмы.

– Нет, но мне хотелось бы знать это, – тихо ответила я. – Как и то, что ты делаешь в Меренске.

– Вернулся год назад. Работаю, как видишь.

– Ты понял мой вопрос, – уже более настойчиво произнесла я, раздражаясь из-за того, что получила не тот ответ, которого ожидала.

– Почему я не в Глонвуде, не на службе у императора? Все просто, Катарина: у меня нет магии. Больше нет.

Я замерла, пораженная услышанным. Нет, Ян не может быть преступником! Этого просто не может быть! Хотя если смотреть на факты, не отвлекаясь на личные чувства и симпатии, очевидно, что подобной магии лишают только преступников. Неужели он совершил нечто такое, отчего император лично «выпил» его силу некроманта?

Император – единственный маг на Диосте, который может поглощать магию других. Ходят слухи, что его магия сродни силе чудовищ-дивалов, потому что именно они обладали подобными способностями. Однако после вмешательства дивалов маги умирали, а император может «выпить» магию, но при этом человек останется жив и здоров. Более того, если в маге смешаны несколько направлений дара, он может лишить лишь одного, оставив нетронутым второй. А что еще более примечательно, император может не только отнять магию, но и вернуть ее.

Конечно, он не в состоянии наделить силой того, в ком она не заложена от природы, но вернуть то, что отнял, вполне способен. Ян сильнее сжал мои пальцы, и я снова посмотрела на него, вынырнув из омута раздумий.

– Что ты натворил?

– Ничего особенного, невинная шутка, – пожал плечами он. – Подняли с приятелем одно из кладбищ в пределах Глонвуда и устроили парад скелетов на главной улице, по пьяни, естественно. Кажется, был какой-то праздник.

Я почти сразу вспомнила тот день. Был праздник середины лета, традиционные гуляния охватили весь Глонвуд. Народу море, как местных, так и приезжих. Помнится, выступали уличные артисты и даже было торжественное шествие императорской гвардии. Вот как раз оно запомнилось мне, как и всем присутствовавшим там, больше всего. Колонна гвардейцев шагала, чеканя шаг под восторженные возгласы горожан, и тут откуда ни возьмись на главную улицу вышла бесконечная череда скелетов разной степени потрепанности. Они гордо шествовали за перепуганными до смерти гвардейцами, звучно брякая костями.

Гвардейцы показали себя не с лучшей стороны, начав разбегаться и паниковать. Зомби не были настроены на расправу с мирным населением, даже их пустые глазницы светились зелеными, а не красными огнями, но доблестная гвардия настолько прониклась устрашающим видом скелетов, что разбежалась кто куда. Чем все закончилось, я так и не узнала, потому что Джейми утащил меня в ближайшую чайную, где мы и пересидели торжественное шествие скелетов. Паника на улицах Глонвуда в тот день была знатная.

Неудивительно, что император был вне себя. Однако не думаю, что именно этот проступок разгневал его до такой степени. Нужны более серьезные основания, чтобы забрать дар, тем более у некроманта. Их всего-то раз-два и обчелся, стал бы император из-за подобной шалости лишаться сразу двоих? Сильно сомневаюсь.

– Только это? – осторожно уточнила я.

Ян хмыкнул и смущенно опустил голову, видимо осознав, что я намерена узнать всю правду. Если честно, мне очень хотелось, чтобы он ответил «да», сказал, что провинился лишь в этом, но я уже понимала, что этого не случится.

– Ну потом нас с Арком, моим коллегой и собутыльником, забрали гвардейцы и притащили во дворец на беседу с императором. Когда он оценил всю плачевность нашего состояния, то велел проспаться, а мы были пьяны… – Ян замолчал, его взгляд блуждал поверх моей головы.

– И? – нетерпеливо спросила я.

– И, в общем, мы подняли императорский склеп, – припечатал он и отвернулся к окну.

Я ахнула, оценив всю масштабность этой глупейшей выходки.

– Думаю, не нужно объяснять, как зол был император, когда ночью повстречал во дворце свою покойную бабулю, настойчиво пристававшую к внучку с объятиями?

– Нет, – все еще шокированно прошептала я. – Но это же дворец! Там множество защитных чар!

– Которые накладывали мы, – весело сообщил поверенный. – Я не горжусь этой частью своей жизни и не планировал посвящать в нее тебя, – зачем-то пояснил он.

Это было немыслимо! Теперь я понимала императора. Наверняка он был не просто зол, а разъярен, и Яну с его приятелем еще повезло остаться в