собой, но, попытавшись овладеть разумом солдата, с ужасом понял, что у него не получается! У контролёров не оказалось ни чувств, ни эмоций, ни мыслей – ничего! Они походили на ожившие статуи, и волшебство Сумрачного Бубнителя попросту соскальзывало с них, не в силах зацепиться за равнодушный разум.

– Что это за существа? – испуганно прохрипел Кахир.

– Страшно? – хихикнул толстяк.

– Что это за существа? – повторил Кахир.

– Неважно, – отмахнулся Либер. И тут же спросил: – Зачем ты сюда явился?

Чёрные контролёры замерли в шаге от мафтана, сражаться с ними он не мог и потому ответил:

– Мне нужна книга. Я должен доставить её королеве Гнил.

– Проректор обещал тебе книгу, – напомнил толстяк. – Зачем ты полез сюда?

– Вы снюхались с Непревзойдённой! – зло бросил Бубнитель.

– А-а… – Либер хлопнул себя по лбу. Точнее, по маске. – Ты её увидел?

– Да!

– Но ты неправильно понял происходящее, – рассмеялся доктор, всё ещё надеясь решить недоразумение миром. – Мы не снюхались с Непревзойдённой, а пытаемся её поймать. Мы бесконечно уважаем королеву Гнил и не нарушили данного ей слова. – Либер помолчал и добавил: – Мы ведь не идиоты.

Прозвучало убедительно, однако Кахир понял, что если он сдастся, то его в лучшем случае вновь запрут в гостевом доме, и покачал головой:

– Я вижу, что у вас тут бардак, и должен сделать всё, чтобы забрать книгу.

– Отпусти моего друга, – велел толстяк.

– Сначала я заберу книгу.

– Ты не в том положении, чтобы выставлять условия.

– Я всегда нахожусь в выигрышном положении, – отозвался господин Кахир.

Разговаривая с Либером, Бубнитель медленно, шаг за шагом, отступал с освещённой площадки и, улучив подходящий момент, юркнул в тень и скрылся среди каталожных полок, совершенно потерявшись из виду.

– Стой!

Контролёры бросились было в погоню, но замерли, услышав благодушный приказ Либера.

– Не надо его преследовать, – махнул рукой толстяк. – В принципе, он наш друг. Так что пусть побегает – для здоровья полезно.

Солдаты вернулись и убрали кинжалы в ножны.

А Либер посмотрел на трясущего головой Кесси и усмехнулся:

– С возвращением, дружище.

– Этот гад меня загипнотизировал! – возмущённо выкрикнул длинный.

– Я знаю.

– Да я его в зоопарк сдам! – Кесси задыхался от гнева. – Я из него шубу сошью! Я…

– Понятно, понятно… – Либер потрепал разъярённого доктора по плечу. – Только давай сначала заберём книгу, пока до неё не добралась Непревзойдённая, ладно? Ты помнишь, что было написано в карточке?

– Помню.

– Тогда веди нас, – с облегчением рассмеялся толстяк. – Нам нужна книга!

А за всеми этими событиями через маленькое окошко под потолком наблюдали Полундра и Гаврила. «Потайной ход», знанием которого так гордился ректор Туча, плавно перешёл в вентиляционную трубу, необходимую для проветривания Книгохранилища, и когда студент сообразил, где находится, то едва не закричал, что, конечно же, знает этот путь, только забыл о нём. Но не закричал, потому что Рыча на него так посмотрела, что у Гаврилы душа ушла в пятки. Честно говоря, он немного побаивался рыжую спутницу и не хотел с ней ссориться.

Или же просто не хотел с ней ссориться. Потому что дерзкая Полундра белобрысому студенту нравилась.

В общем, Гаврила не стал вопить, словно оглашенный, а рыжая выставила в окошко острое ушко, некоторое время молчала, ловя каждое слово Либера, Кесси и Бубнителя, после чего негромко произнесла:

– Мы едва не опоздали.

– Что случилось? – прошептал студент.

– Бубнитель отыскал карточку…

– Где книга? – перебил рыжую Гаврила.

Полундра хотела на него цыкнуть, но передумала и сообщила:

– В разделе «Магия фей». – Помолчала, прислушиваясь к последним словам Либера, и добавила: – Они отправились туда.