противоестественного смешения белой и чёрной сил. Снизу котёл был раскалён докрасна, поскольку стоял на негасимых магических углях, и серый сироп в нём булькал и бурлил, не переставая.

По узкой металлической лесенке Вузелок поднялся на площадку у верхнего края котла, сделал осторожный шаг и заглянул внутрь. И сразу же увидел тела. Руки, ноги, головы… В огромном чане плавало множество будущих солдат великой армии. Крепких и сильных солдат. Непобедимых. Некоторые ещё были бледными, отливающими болезненной голубизной – они оказались в кипящем сиропе недавно, другие уже потемнели, их тела были цвета какао или кофе с молоком, но по-настоящему чёрных демонов, таких, какими они должны быть, Вузелок не увидел.

– Вы ещё не готовы, – прошептал проректор. – Совсем не готовы…

Через пару месяцев из гигантского котла выйдет первая сотня страшных солдат. Но есть ли у него это время? Не получится ли так, что Непревзойдённая погубит армию в зародыше?

И именно тогда, стоя у края котла и глядя на созревающих солдат, Вузелок принял решение готовиться к бегству. Если Непревзойдённую убьют, он вернётся в Лабораторию и продолжит работу, если же ей удастся разгромить контролёров и полночных гадов – он спасёт армию.

– Решено: нужно спрятаться, – сказал себе проректор. – Но где?

Он медленно сошёл с площадки, вернулся в первый зал и остановился у мутного зеркала в чёрной овальной раме, которую покрывали зловещие письмена Плесени. Такие зеркала были у всех слуг королевы Гнил и предназначались для связи с нею и между собой. Нужно было лишь надавить на определённые символы и громко произнести имя человека на каркающем языке Плесени.

И когда Вузелок сделал это, мутная поверхность зеркала заблестела и показала ему ту, кого он хотел увидеть, – красивую молодую женщину в роскошном зелёном платье. Женщина сидела за письменным столом в большущей светлой комнате, окна которой выходили на Океан, и что-то писала. Услышав тихое покашливание проректора, она обернулась, некоторое время задумчиво смотрела Вузелоку в глаза, после чего произнесла:

– Значит, зеркало включается без моего позволения? Надо будет перевесить его в кладовку.

– Добрый день, – буркнул проректор. – Вы – Маринелла Уз?

– Маринелла, принцесса Уз, – поправила его женщина. – Или просто: принцесса Маринелла. Можно Ваше Величество. Запомнил?

– Э-э… – сбитый с толку проректор не находился с ответом.

А красавица продолжила:

– Я тебя знаю?

– Меня зовут Вузелок, – тут же ответил он. И уточнил: – Проректор Вузелок.

– Из Цитадели Разума?

– Да.

– Ты знаешь, что к тебе собралась Непревзойдённая? – небрежно поинтересовалась принцесса.

– Знаю, – угрюмо отмахнулся проректор.

– Извини, не догадалась, что поэтому ты и звонишь, – рассмеялась Маринелла. – Под маской скрываешь синяки?

– Мы не встречались с Непревзойдённой, – мрачно сообщил Вузелок.

– Бежишь заранее? Разумно.

– Не надо хамить.

– Я не хамлю. – Голос принцессы похолодел. – Я с доброй иронией подтруниваю над товарищем по несчастью.

– Ах да, ты ведь тоже не справилась с Непревзойдённой, – язвительно напомнил проректор.

– Но я никого не просила о помощи, – не осталась в долгу Маринелла. – Что тебе нужно, Вузелок?

Врать не имело смысла, и проректор с горечью ответил:

– Нужно спрятаться. Примешь меня?

– Одного?

– Конечно, нет, – вздохнул Вузелок.

– Тогда, конечно, не приму. – Принцесса передёрнула плечами. – Но могу дать совет.

– Хороший?

– Отличный. – Маринелла помолчала. – Есть маленький клочок суши, вокруг которого кишит чудовищами море Беспощадности. Там жутко холодно и постоянно дуют ледяные ветра, в общем, тебе понравится.

– Остров Спящей Каракатицы? – догадался проректор.

– Он, – подтвердила принцесса. – Что скажешь?

А что он мог сказать? Вузелок неплохо знал географию и понимал, что на далёком южном острове холодно, противно, трудно жить, но там его точно не будут искать. И предложение Маринеллы действительно оказалось хорошим.

– Скажи точно, где он находится, чтобы я смог построить на остров магический мост, – вновь вздохнул Вузелок. – Я согласен.