И теперь под угрозой оказался весь его грандиозный замысел. Всё, ради чего Вузелок работал последние месяцы, ради чего предал учителя и Прелесть, превратившись из волшебника в тёмного колдуна, – всё могло погибнуть, если Непревзойдённая доберётся до его тайны.

Вот чего Вузелок боялся больше всего на свете: он не хотел потерять армию, которую готовил в подземельях Цитадели.

И поэтому проректор в сопровождении десяти молчаливых контролёров отправился в Безрассудную Лабораторию: сначала по широкой винтовой лестнице спустился на нужный уровень, затем прошёл по тёмному коридору и остановился перед преградившей путь глыбой.

– Добро пожаловать, проректор, – приветствовал его Мраморный Ключник и медленно отъехал в сторону.

– Запри и никого не впускай, – распорядился тот, проходя внутрь.

– Никого? – зачем-то уточнил Ключник.

– Никого, – подтвердил проректор.

В Лабораторию прошагали чёрные.

– Слушаюсь.

– Слушайся. – Однако странная интонация, промелькнувшая в голосе волшебного сторожа, заставила Вузелока остановиться, обернуться и с сомнением посмотреть на него.

Мраморный Ключник был создан вместе с Лабораторией и зачарован самым первым ректором Академии, легендарным Уго Дуго – Великим Хранителем Волшебства. С тех пор Ключник подчинялся только ректору и проректору, и изменить это положение не представлялось возможным. Вузелок был уверен в послушании каменного стража, но интонация его ответа проректору не понравилась.

– У тебя всё в порядке? – поинтересовался Вузелок.

– Я снова напоминаю, что в городе иссякло Волшебство, – сообщил Ключник. – Моих запасов хватит ещё на три месяца, а потом я засну.

– За это время я что-нибудь придумаю, – пообещал проректор.

– Было бы хорошо.

– Будет. А теперь – закрывайся. – Вузелок с удовольствием понаблюдал, как тяжеленная плита перекрывает вход в Безрассудную Лабораторию, и повторил: – Никого не впускай.

– Вы уже это говорили, – отозвался Мраморный Ключник.

– Не впускай, – повторил Вузелок, желая услышать ответ.

И услышал:

– Не впущу.

– Вот и хорошо.

Проректор улыбнулся, подумав про себя: «Теперь, фея, ты до меня не доберёшься», – сделал пару шагов внутрь Лаборатории, вновь остановился и посмотрел на Хрустальную сферу, в которой создавалось Ложное Волшебство.

Устройство этой удивительной конструкции проректору подсказала королева Гнил. Сначала старуха предложила просто воспользоваться силой Пятен Плесени и перейти на её сторону, но Вузелок предусмотрительно отказался. Сказал, что тёмную магию сразу же почувствуют волшебники, во Второй Город явится Непревзойдённая, и их замысел рухнет. Подумав, королева согласилась с его доводами и поведала проректору о Ложном Волшебстве, которое надёжно скрывало зловещие Пятна Плесени. На это предложение Вузелок с радостью согласился, и они с королевой заключили сделку.

Несколько месяцев всё шло хорошо, и вот теперь, когда армия, о которой грезил проректор, была почти готова, посыпались проблемы: сначала появилась одна Рыча, потом другая, потом Гаврила, которого контролёры никак не могли изловить, и теперь – Непревзойдённая. Как горькая вишенка на торте из неприятностей.

Всё пошло наперекосяк. Постоянные неудачи заставляли нервничать, и Вузелок до ужаса боялся совершить ошибку.

И не знал, как поступить.

Можно остаться в Цитадели, уповая на контролёров и колдунов, но вдруг Непревзойдённая сумеет их обхитрить, обмануть или победить и доберётся до армии?

Можно бежать. Но куда?

Вузелок провёл рукой по каменному основанию, на котором покоилась сфера, сделал солдатам знак оставаться в первом зале, а сам прошёл дальше, в самую секретную часть Лаборатории, в которой и создавал армию безжалостных чудовищ. Сначала это были контролёры: умелые, храбрые и беспрекословно верные солдаты. Но увы, не такие сильные, как мечталось проректору. Потренировавшись в создании контролёров, Вузелок пожелал заполучить ещё более храбрых, умелых и верных солдат, а главное – необычайно сильных и обладающих магическими способностями.

Вузелок пожелал создать грозных демонов, и сейчас первый отряд его будущей армии рос во втором зале Безрассудной Лаборатории.

Точнее – варился.

В центре помещения располагался огромный, занимающий почти всё пространство, прозрачный котёл, наполненной густой серой жидкостью, отчаянно похожей на сироп Ложного Волшебства. Собственно, так оно и было: котёл наполняло концентрированное Волшебство, экстракт серости, результат