– Да, проректор, – поклонился Либер.

– А сам иди в Книгохранилище и жди Непревзойдённую. Отвечаешь за её поимку головой.

– Да, проректор, – уныло повторил толстяк.

– Бетти, твое дело – подземелье. – Теперь стеклянные глаза проректорской маски уставились на повелительницу полночных гадов. – Пусть летучие мыши ещё раз облетят каждый уголок подземелий, каждую комнату, каждую лестницу и отыщут беглецов.

– Слушаюсь, – отозвалась Ушастая.

– Я буду в Безрассудной Лаборатории.

Вузелок поправил маску и грубым жестом велел помощникам покинуть кабинет.

А тем временем по узкой, тёмной и влажной трубе, пыхтя и елозя локтями по стенам, ползли старый профессор Туча и молодой студент Гаврила. Компанию учёным мужам составляла Полундра, но хитрая Рыча оборотилась в белку и не испытывала тех неудобств, что её спутники. Поэтому стала разведчиком: бежала далеко впереди и проверяла, нет ли по дороге засады.

– Признаться, я считал себя лучшим знатоком подземелий, – пропыхтел Гаврила, останавливаясь, чтобы перевести дух и вытереть со лба пот. – Но об этом лазе я не знал.

– Мы не позволяем студентам знать больше, чем положено, – ухмыльнулся Туча, тоже останавливаясь. – Но позволяем думать, будто они знают больше, чем положено.

Ректор очень устал, однако держался молодцом и даже находил силы шутить со спутником, показывая, что у него всё в порядке, несмотря на хриплое дыхание и дрожащие от напряжения руки. Мантия профессора перепачкалась и в двух местах порвалась, биретта слетела, и пришлось спрятать её в карман, от грязи борода из седой превратилась в чёрную, а лицо лоснилось от пота. Впрочем, студент выглядел не лучше.

– Много здесь тайн? – осведомился Гаврила.

Юноша видел, как сильно устал Туча, и специально поддержал разговор, чтобы дать старику возможность отдохнуть.

– Достаточно, – кивнул ректор.

– И вы знаете все?

– Я знаю те, о которых никто не знает и которых нет на карте, – объяснил старик. – Должны же у преподавателей быть от вас секреты.

– Должны, – улыбнулся студент.

И вздрогнул.

– Вы можете не шуметь? – прошипела вернувшаяся Рыча. – На ваши вопли все контролёры слетятся!

– У них нет крыльев, – хихикнул юноша.

– Будешь умничать – укушу за нос.

Гаврила представил себя с распухшим носом и попросил:

– Не надо.

– Тогда молчи.

И рыжая перевела взгляд на профессора:

– Впереди развилка.

– Знаю, – кивнул Туча. – Если ползти прямо, то окажемся в Каталоге, а если повернуть направо, то в Книгохранилище.

– Куда сначала? – поинтересовался студент.

– Нужно разделиться, – подумав, решил ректор. – Вы с Полундрой отправляйтесь в Каталог, а я поползу в Книгохранилище. Попробую отыскать книгу без карточки.

– Хранилище огромное, – прошептал Гаврила. – Там тысячи книг!

– Трактат о Самоцветных Ключах может быть в разделах «Магия фей», «Магические перемещения» или в «Общем Волшебстве», – уверенно ответил профессор. – Эти разделы находятся рядом друг с другом, и я постараюсь их осмотреть.

– Договорились, – поразмыслив, белка согласилась с разумным предложением Тучи. – Давайте разделимся.

– Договорились, – повторил за ней старик. И напомнил студенту: – Будь осторожен, Гаврила, не верь никому: Либер, Кесси и Вузелок уже не твои преподаватели. Это очень, очень злые люди. – Помолчал и с грустью закончил: – А возможно, даже и не люди…

Вузелок страшился происходящего.

При этом – непонятно почему.

На первый взгляд, бояться проректору было абсолютно нечего: его окружали верные, необычайно сильные и хорошо вооружённые контролёры, послушные колдуны и беспощадные гады, ведомые Ушастой Бетти, его окружала целая армия, готовая наброситься на кого угодно. Но именно поэтому, наверное, Вузелок и боялся: ведь вся эта армия до сих пор не изловила одну-единственную Непревзойдённую.

– Я тебя недооценил, маленькая дрянь, – прошептал проректор, обращаясь к фее. – Я счёл тебя слабой. Я ошибся.