Больше Северус вопросов не задавал, полностью погрузившись в свои мысли. На несколько минут воцарилась тишина. Наконец, её нарушил голос девушки:

— Время вышло. Твоё решение?

Северус медленно поднял голову и чётко произнёс:

— Я согласен пройти испытания.

Что-то прошелестело в воздухе, и Пэнтекуин еле слышно вздохнула, после чего ободряюще улыбнулась Снейпу:

— Тогда вперёд. Ты не должен брать с собой ничего — всем необходимым тебя снабдят. Надо предупредить Дамблдора: тебя не будет долго, возможно, больше месяца. Я заменю тебя на уроках — всё равно в Лоно Хара мне соваться теперь нельзя, как, впрочем, и в Ашкелон, который почему-то тоже причислили к Лоно Хара. Сейчас я свободна, как пьяный фестрал.

— Весьма поэтичное сравнение, — фыркнул Северус. Он был бледен сильнее обычного, но кроме этого ничто не выдавало его волнения. — А почему всё решается так быстро?

— Чтобы никто лишний не узнал, — ответила Валькери. — Дело в том, что гильдии не очень-то ладят между собой, и вывести из игры алхимиков были бы несказанно рады. Так что это ради твоей же безопасности. Не маленький, сам знаешь, что такое интриги…

— Я понял, — кивнул Северус. — Идём.

Объяснение ситуации Дамблдору и улаживание дел не заняло много времени — уже через полчаса Снейп и Валькери стояли у дверей Хогвартса.

— Только прошу, веди себя потише, и не ввязывайся ни во что. У тебя тяжелый характер, а лонохарцы обид не прощают, — давала Пэнтекуин последние наставления. — Потом они могут и пожалеть, но тебе-то будет уже всё равно.

— Хорошо, я буду тихим, мирным и дружелюбным, — натянуто усмехнулся Снейп. — Пожелай мне удачи, Кери.

— Она тебе потребуется, — кивнула Валькери. — Желаю.

Девушка отступила на шаг, но внезапно метнулась вперёд и порывисто обняла профессора так сильно, что тот невольно охнул: сила Вал была поистине нечеловеческой.

— Прости, — шепнула она, отстраняясь. Её голос чуть дрожал. — Ни железа, ни костра тебе, Сев.

— К зеленым гоблинам, — негромко отозвался Снейп.

Валькери глубоко вдохнула и щёлкнула пальцами. В ту же секунду алхимик исчез, словно бы его никогда и не было. Вздохнув, девушка медленно повернулась и побрела прочь, прикрывая руками лицо.

Учеников, собравшихся в Большом зале, ждал сюрприз. Дождавшись, пока все рассядутся, Дамблдор поднялся и заговорил:

— У меня есть объявление. Профессор Северус Снейп временно покинул Хогвартс для повышения квалификации…

Ученики немедленно начали переглядываться и перешептываться. Многие обрадовались известию, но слизеринцы заметно помрачнели: они остались без декана, который всегда выгораживал и защищал их, и заменить его было некому.

— Надеюсь, вы не слишком огорчены разлукой, — директор улыбнулся в бороду, наблюдая оживление за гриффиндорским и хаффлпаффским столами, — и обещаю…

В этот миг тяжелые двери с грохотом распахнулись, и в зал вошла Валькери. Не глядя по сторонам, она стремительно прошествовала к учительскому столу; в наступившей тишине был чётко слышен стук её каблуков и змеиное шуршание кожаного плаща, развевающегося за спиной.

Остановившись рядом с местом алхимика, она развернулась и окинула собравшихся в зале холодным взглядом чёрных глаз. Ученикам стало не по себе: даже взор Снейпа не был так холоден и мрачен.

— Позвольте представить, — голос Дамблдора нарушил тягостное молчание. — Наш новый профессор, Пэнтекуин Валькери Дракула, — временный учитель алхимии и декан Слизерина на время, пока наш уважаемый профессор Снейп находится в отъезде.

Едва прозвучало имя «Валькери» Рон с Гермионой дружно переглянулись и также дружно уставились на пустующее место Гарри Поттера.

Директор Хогвартса зааплодировал, но никто не поддержал его, даже учителя. Все взгляды были устремлены на девушку.

— Дракула? — испуганно пискнул кто-то.

Новый профессор села, и по залу тут же поползли шепотки; мало кто обратил внимание на появившуюся еду.

— Она ещё страшнее Снейпа, — дрожащим голосом прошептал Невилл. — А я думал, хуже некуда…

Рон рассеянным взглядом окинул зал, на всех лицах замечая напряжение и испуг… и изумлённо замер, уставившись на слизеринский стол. Там тоже не были в восторге от подобной замены, не зная, что она принесёт, и только Драко Малфой счастливо улыбался. Это продолжалось лишь несколько секунд, после чего улыбка померкла, сменившись напряжённостью.

— Ребята, а у нас же завтра второй урок — Зелья! — вдруг сообразил Симус. — Катастрофа просто!

Этим он окончательно испортил настроение гриффиндорцам. Из-за стола они вылезали хмурые и раздражённые.

Лишь Рон и Гермиона не вылезли, а скорее вылетели из-за стола, и кинулись искать Гарри. Которого вскоре и обнаружили, сидящего в пустой гриффиндорской гостиной перед камином, с влажными взлохмаченными волосами, одетым в махровый халат и с кружкой горячего чая в руке.