смертельный удар, но по какой-то непонятной причине все еще живой и не ощущающий боли, начинает с замиранием сердца ощупывать свое тело, не зная, на что наткнется — на всего лишь на вмятину в броне или на развороченную плоть раны и текущую кровь.

Но боли не было. И он отлично помнил и осознавал, кто он есть и что произошло буквально мгновения назад. Он был все тем же Гарри Поттером, который совсем недавно разговаривал со своим отражением, — а возможно, и был отражением и сам, — потом сумел развязать всю, без остатка, темную мощь «Тэцу-Но-Кирай», практически уничтожить обретшего форму ледяного дракона то ли еще Драко Малфоя, то ли уже Истинного Лорда Вольдерихара и, как предполагала плата за это, почти развоплотился, но…

В последний момент что-то пошло не так, и знать бы только, что именно.

Страшное падение в бездну, в которой сама его суть разрушалась и истаивала в стылой тьме, теперь казалась лишь горячечным бредом, жутким видением, вызванным откатом от той чудовищной силы, которую он на короткое время обрел.

«Но почему? Почему Тэцу, дав мне несокрушимую мощь, не сожрал меня, зеркального двойника Поттера, как и предполагалось в том ритуале? Что же произошло? И… где же я сейчас нахожусь?»

Гарри посмотрел на свои пустые руки. Безоружный, без меча и без палочки, с саднящей пустотой внутри, где раньше уживались тепло огненной магии, ощущение простого волшебства и ставшее послушным сосредоточие тьмы, он чувствовал себя голым и беззащитным посреди этой мрачной пустоши, навевавшей мысли о конце света наяву.

«Значит, так и выглядит скопище черных душ моего меча?» — в попытке ободрить самого себя пронеслась мысль. — «А где же кровь, гора трупов, обжигающий ветер, что я видел и осязал еще в самом начале, когда только взял Тэцу в руки? Где целый сонм призрачных голосов Преддверия, пытающихся меня подчинить? Нет, не то что бы я был чем-то недоволен, просто… Просто, что это все такое? Последняя злая шутка «Меча Проклятых», перед тем как кинуть меня в бездну? Или что иное?»

«В любом случае, стоя на месте этого не узнать».

Внезапно серый, клубящийся туман метрах в десяти от него уплотнился, потек, как бьющий из-под земли фонтан и оформился в небольшой расплывчатый силуэт, быстро обретающий форму. И эта форма Гарри совершенно не нравилась — через колышущуюся серо-черную кисею проглядывали неприятные даже на вид то ли щупальца, то ли лапы, а с бесформенной головы на него жадно глядели зеленоватые точки глаз. Поттер, что-то почувствовав, резко обернулся, и, как выяснилось не зря — сзади из тумана возникли и неторопливо приближались еще несколько призраков, от которых настолько сильно веяло не рассуждающей, свирепой злобой, что у Гарри зазвенело в голове.

«И сильно сомневаюсь, что я вообще успею тут что-нибудь узнать…»

Поттер в бессильном гневе сжал кулаки, глядя на порождений темноты, медленно сужающих вокруг него кольцо. Свои шансы против дюжины явно хищных тварей он оценивал вполне реалистично.

Но тут давящий эмоциональный фон окруживших его призраков резко переменился, из злобы и предвкушения пиршества полыхнув страхом и паникой. По мгновению ока они втянулись обратно в серый туман, а из темных клубов за спиной Поттера стремительно выскочило, как касатка из морской волны, большое, длинное сплюснутое тело, пронизанное синими огоньками.

Скользя в тумане, как рыба в воде, оно описало несколько оборотов вокруг напрягшегося Гарри, ну а тот не питал излишних иллюзий. Уж больно это все походило на появление более крупного хищника, отогнавшего от добычи мелких собратьев одним своим появлением.

Но, несмотря на жуткий внешний вид — гигантская тридцатифутовая полурептилия-полунасекомое, чьи многочисленные острейшие конечности пребывали в постоянном движении, а на голове, состоящей из трех разновеликих «лепестков» светилась призрачной, густой синевой целая россыпь глаз, — Поттер, как ни странно, совершенно не ощущал исходящей от нее агрессии.

Как тот выживший Хранитель в Даймоне, что уничтожил ххаргов, но не тронул Гарри, почувствовав в нем носителя части силы Эр-Кхана, так и э_т_о, судя по всему, считало его своим и, похоже… оберегало его?

А неведомый и, что немаловажно, явно не последний по силе обитатель здешних мест, потемнел, посветлел и прямо на лету распался на три смутных облака, быстро набравших плотность.

Два покрупнее, тут же унеслись в окружающую серую муть, а третий, поменьше, уплотнился еще больше, и превратился в силуэт, напоминающий ребенка. Фантом заскользил в сторону пробивающихся через непроглядную мглу мечущихся огней, остановился и повернул расплывшуюся неясным темным облачком голову с двумя завораживающе-синими огоньками зрачков.

Гарри нахмурился, не двигаясь с места.

«Хм… Меня куда-то приглашают? Куда и зачем? Хотя… А что я, собственно, теряю?» — с некоторым фатализмом подумал он и зашагал в его сторону. Но стоило Поттеру приблизится к призраку на пять-шесть футов, как тот исчез, рассыпавшись круговертью вездесущего пепла, и вновь возник еще дальше, словно предлагая следовать за ним.

Гарри хмыкнул, развел руками и принял правила игры — маленький фантом скользил на некотором удалении от него, а он послушно шагал вслед за ним, все глубже погружаясь в плывущий слоями туман.

Продвигаясь таким образом дальше и дальше в неизвестность, Поттер видел вокруг странные картины. Плотная, серая мгла временами истаивала,