в Таай`Шарре было только две традиции: воля Дракул и сила, если ты ей противился.

Глядя, как ее противница, совершая немыслимые кульбиты и броски, избегает потока летящих в нее стрел и заклинаний, что-то принимая на щиты, что-то отбивая посохом, а от чего-то просто уклоняясь, Вал недобро улыбнулась. Скривившись от неприятных ощущений — усиленная регенерация брала свое, исцеляя плоть, но оставляя боль и усталость — она напряглась и сквозь изодранную одежду ниже подмышек прорвалась вторая пара рук, более тонких, но вполне функциональных.

Переложив в них оставшийся меч и извлеченный из ножен длинный кинжал, она извлекла буквально из воздуха свой боевой шест. Носящий имя «Аэласс’хара», он имел темно-коричневое древко длиной около двух метров, выполненное из редкого каменного дерева и венчающие его концы граненые стальные цилиндры-набалдашники.

Валькери не особо любила действовать шестом, предпочитая мечи или хлыстовое оружие наподобие «Волоса дьявола», но в этом случае он пришелся очень кстати. Она перекинула его из руки в руку, закручивая кисть восьмеркой, вычертила пару защитных кругов, переводя шест за спину и над головой, и стремительно прыгнула вперед и вверх, расправляя крылья.

Рен смогла продержаться еще пару минут — в одиночку, с одним хетсааном против вооруженной четверорукой химеры, под дождем арбалетных болтов и магии. А потом ее, заблокировавшую двойной удар мечом и кинжалом, все же достал третий удар посохом. Нанесенный с разворота и изо всех немалых сил Пэнтекуин, он пришелся по центру хетсаана, отшвырнул Рен на пару метров и, что самое главное, — переломил ее оружие пополам и размозжил державшую его правую кисть.

Разрушить хетсаан — это не сломать копье об колено. Переломленное оружие на секунду окуталось искристой сферой энергии, которая через миг оглушительно схлопнулась, породив сильную взрывную волну, разбросавшую сражающихся в стороны, как кукол.

Валькери поднялась и, первым делом найдя взглядом своего врага, расплылась в торжествующей ухмылке. Рен, чья маска слетела и болталась где-то на спине, привстала на одно колено и, перехватив левой рукой половину хетсаана с острием, хмуро глядела на приближающихся врагов. Попавшая под посох Валькери рука выглядела неважно: вместо кисти у девушки свисало кровоточащее месиво из костей и плоти вперемешку с обломками щитка стального наруча.

Пэнтекуин, для экономии сил снова приняв облик человека, не торопясь направилась к поверженной противнице, которая, впрочем, таковой себя точно не считала, потому как прищурилась и поинтересовалась:

— Ну и зачем же ты вернула себе человеческий облик, садэ? Я уверена, что в шкуре этой омерзительной твари ты ощущаешь себя гораздо лучше. Та внешность явно идет тебе куда как больше, отражая твою внутреннюю суть.

— Какая дерзкая… — В голове Вал мгновенно созрела идея, как еще больше уязвить Поттера. — Мне это даже нравится… А знаешь что? Я могу и поменять мнение относительно твоей головы. Как насчет присоединиться ко мне? Признай поражение, сдайся, склонись передо мной — и ты будешь жить.

— Что? — недоверчиво переспросила беловолосая.

— Мне будет откровенно жаль убивать такого сильного, необычного бойца, — лонохарка многозначительно положила ладонь на устье ножен меча. — Подумай, мы многому могли бы научиться друг у друга, будучи на одной стороне, ну, а Поттер…

И на все еще слегка затронутом остаточной аниморфической трансформацией лице Пэнтекуин возникла пренебрежительная гримаска.

— Зачем он тебе? Да, он нахватался неизвестно где неизвестно каких сил, но они же вскоре его и сожрут. А даже если и нет, то живым из Таай`Шарра он, поверь мне, все равно не выйдет. И раз уж ты наверняка скоро останешься без господина, то не будет ли разумным поступком сменить его заблаговременно? Например, на госпожу?

Заметив на лице Рен легкую тень сомнения, Валькери продолжила:

— И имей в виду — я умею быть благодарной к своим слугам. На том и стоит и Лоно Хара, и Орден Хаоса — отмечать достойных и предлагать им лучшую судьбу. Оставаться на заведомо проигравшей стороне невыгодно. Решайся, таких предложений я не делаю дважды…

Сомнения у Рен и вправду были, но касались они вовсе не того, о чем думала хозяйка здешних мест. Валькери, посчитавшая, что она заронила в противницу зерно раздумий, просто не понимала, какая бездна лежит между извращенной моралью лонохарцев и Стражем Даймона. Именно это и отразилось у Рен на лице — она просто не поверила, не смогла сразу осознать, что именно ей предлагают. А когда поняла…

В не одну сотню лет мертвых стенах Города-Призрака зазвучал искренний смех. Напротив сильной противницы и ее войск, опершись на обломок хетсаана, Рен, держа чуть на отлете искалеченную руку, негромко, но заливисто смеялась.

— Чего тут смешного? — злобно окинула ее взглядом Валькери, поняв, что ее фокус не удался.

— Всё, буквально всё… — отсмеявшись, ответила ей блондинка. — И к_а_к ты мне все это предложила, словно оказывая неслыханную милость… И ч_т_о ты мне предложила…

Рен рывком встала, заставив всех зрителей напрячься, развернула плечи и гордо вскинула голову.

— Ты хоть понимаешь, с кем ты сражаешься, садэ? Я, Рен-Шиан-Эр, Синий Коготь на деснице Эр-Кхана, последний воин Даймона, мира, который…