распрямилась, пробивая обеими ступнями ей в грудь. И тут же, прыгнув вслед вновь отлетающей противницей, выдала серию частых колющих ударов, все же пронзивших крепкую чешую на груди и животе Валькери.

За время схватки, перемещаясь и маневрируя, Рен и Пэнтекуин оказались на самом краю обширной площади, и последний удар Шиан-Эр отбросил ее врага прямо в стену, приложив так, что каменная кладка пошла трещинами, заскрипела и прогнулась, едва не провалившись внутрь.

— Что-то ты плохо держишься на ногах, — шумно дыша и выдыхая клубы пара, едко подметила Рен, ткнув пальцем в противницу, перехватив свое оружие снизу и пустив вдоль другой руки. — Может, желаешь отдохнуть?

Ответом ей было злобное, на выдохе, шипение.

— Или ты стесняешься зрителей? Так я не против продолжить и в более уединенном месте.

И Рен в своем излюбленном стиле — прыжками по выступающим элементам строений, начала удаляться в сторону широкого перекрестка, который приметила по дороге к площади Башен-Близнецов. До него было около мили, и это наилучшим образом отвечало целям ее и Гарри.

Валькери, сломя голову погнавшаяся за Рен, пребывала в неописуемом гневе — победоносный поединок выливался в сражение с неизвестным финалом, да и красивого боя не получалось, проклятая верткая блондинка то и дело валяла ее по земле. Даже в боевой трансформации, в которой ее превосходил разве что ненавистный Джелар! Боль от ран, злоба и жажда вражеской крови заузила ей взор подобно шорам, и сейчас она видела, как в алом тоннеле, лишь одно — увенчанную маской голову Рен с торчащими сверху светлыми волосами, которую хотелось смять, разорвать, уничтожить.

— Аэлаин! — обратился к полэльфу Малфой, провожая взглядом Пэнтекуин. — Пошли вслед за ней солдат и магов. Валькери — сильный воин, но мне не нравится, что она будет одна. Да и от Поттера с его прихлебателями можно ждать любой гнусности…

— Будет исполнено, лорд Вольдерихар, — коротко кивнул Аэлаин, отдавая команды. И сотня «сынов» с пятеркой сильных магов, выйдя из-под купола барьера, направилась туда, где скрылись поединщицы. Солдаты — рысью, а маги — мгновенно переместившись, исчезли с резкими хлопками.

А Поттер, тоже глядя вслед скрывшимся воительницам и посланной лонохарцами группе прикрытия, улыбнулся и негромко произнес:

— Молодец, Рен. Отлично сработано. А теперь пора заняться Малфоем…

И зеленые глаза, с поплывшей по ним темной дымкой, пристально уставились на Драко, а Тэцу-Но-Кирай с характерным звуком покинул свои ножны.

А тем временем две девушки, ну или, по крайней мере, две особы, выглядевшие как девушки, встретившись вновь на широком перекрестке, сошлись в схватке не на жизнь, а на смерть. Кипя от ярости и стремясь добраться до Рен, Валькери напрягала все силы и пускала в ход все умения, рубя мечами, как мельница, и атакуя, используя все возможности своего измененного тела. Но и Рен поддалась азарту и огню боя с врагом подобного уровня, ведь какими бы серьезными не были учебные схватки с Гарри, тот не пытался столь настойчиво ее убить. И она тоже выкладывалась на полную, выдавая сокрушительные комбинации. Подавляющего превосходства, как в боях с упиванцами и прочими лонохарцами тут не было — на маске Рен прибавилось отметин, из-под нее по шее змеилась пара подсыхающих струек крови, правая рука уже двигалась хуже, сильно болело бедро, обожженное магической атакой, а доспехи под излохмаченной одеждой были изрядно помяты и местами расколоты.

Но и от Пэнтекуин то и дело летели в стороны темные брызги, клочья одежды и кожи с перепонок крыльев, а хвост, не раз уже попавший под хетсаан и лишившийся одного их шипов, безжизненно болтался по снегу; Валькери перестала даже пытаться исподтишка достать им соперницу. Один из ее черных мечей, переломленный у рукояти, тоже уже валялся на снегу. А могучая регенерация аниморфа едва справлялась с множащимися ранениями и травмами.

И, несмотря на то, что накал схватки с обеих сторон не ослабевал, становилось ясно, что победит тут отнюдь не она.

Да, Валькери была искусным и очень сильным бойцом, но все же она была дочерью императора. Ее с юных лет жестко тренировали лучшие наставники боевых искусств Лоно Хара, обучали магистры магии, а родной отец, проведя сложнейший ритуал, превратил Пэнтекуин в уникальную боевую химеру, сделав все, чтобы дочь смогла уцелеть при любом раскладе. И да — ей доводилось не раз лить кровь и убивать своей рукой; биться на поединках, сражаться в противостоянии с Джеларом, и еще много где, благо спокойной жизни в их империи не было почти никогда.

Но наследную принцессу все же никогда не готовили именно как о_р_у_ж_и_е, не выковывали из нее в огне боли, крови, запредельных нагрузок и жесточайшего отбора несокрушимый молот-чекан или наконечник копья, чье предназначение, помимо всего прочего — проламывать броню вражеских армий, вскрывая боевые порядки на всю глубину. Ей не доводилось крушить оборону многократно превосходящего числом противника, ведя за собой войска или нести смерть с небес, оставляя после себя лишь обширные пепелища.

Совокупность потенциала, заложенного при втором рождении, суровой подготовки и боевого опыта, по сути, еще совсем молодого Когтя Эр-Кхана, без сомнений пересиливала Валькери и делала это все более и более заметно. В том числе и для самой Валькери. Формулировка «Не с той связалась» как никогда полно описывала нынешнюю ситуацию.

И поэтому, когда на площади сначала материализовался некромант-лич и несколько магов-вампиров, а затем появились, беря оружие наизготовку «Сыны крови», мечники и арбалетчики, она злорадно оскалилась, обнажая длинные клыки.

— Убить ее! — уже в который раз за сегодняшний день прозвучал приказ Валькери. Что до «честного поединка», то, как справедливо отметил Гарри,