Хаоса внезапно оказался для Пэнтекуин вовсе не гарантией быстрой победы, а Рен, в свою очередь, хмурилась под маской — сразу смять этого противника натиском и голой силой тоже не выходило, а пускать в ход все свои козыри было преждевременно.

И снова Валькери начала остро ощущать, что время бесполезно утекает, как песок сквозь пальцы, а в головах ее лонохарцев начинают ворочаться даже не мысли, а пока еще тени мыслей о том, что их повелительница… слаба?

Осознание этого резануло, как ножом.

«Задавить эту дрянь…!»

Завершив атакующую комбинацию, Пэнтекуин обратным сальто отскочила на пять-шесть метров назад и скинула легкую кольчугу, в которой сражалась, оставшись в плотной, прилегающей к телу шерстяной одежде. Замерла на секунду, а затем начала быстро, но при этом плавно изменять свой облик.

Тело вытянулось, на пару голов увеличившись в росте, местами разрывая одежду по швам и обрастая иссиня-чёрной чешуёй; глаза стали больше и их целиком заполнил овальный зрачок; пальцы удлинились и на них появились внушительных размеров острые, как бритва, когти. Ноги тоже утолщились и перестали быть человеческими — теперь Валькери стояла на трехпалых ступнях с выступающим на пятках когтем, напоминавших конечности древнего хищного ящера. Ещё большее сходство с ним придавал ей отросший длинный хвост, раздвоенный на конце и переходящий в два тонких ядовитых шипа. Уши правительницы Лоно Хара заострились, длинная коса превратилась в гребень из острых загнутых назад зубцов; и без того выступающие клыки стали еще больше, дойдя почти до подбородка изменившихся челюстей, а шею закрыл перепончатый капюшон, какие есть у некоторых видов драконов и ящериц. Во второй руке-лапе возник второй черный меч, парный к Блак’шаарду, а главное — за спиной развернулись два перепончатых драконьих крыла, на концах которых угрожающе поблескивали загнутые когти, попадать под удары которых явно не стоило.

— Великая Смерть-Мать… — охнула Рен, опустив маску на грудь, отступив на несколько шагов и скривившись от гадливости. — Да те подобные, которых мне довелось видеть, просто образцы чистоты человеческой расы по сравнению с тобой! Сколько же крови всяческих низменных порождений в тебе намешано, чтобы в итоге получилось т_а_к_о_е, а не человек?

— Человек? Любой человек слаб и немощен по сравнению со мной, впитавшей в себя силу и лучшие качества сразу нескольких рас! — щелкнула клыками Вал, бросаясь в атаку.

Сразу стало понятно, что Валькери не впервой биться в этом измененном облике. Ее текучий стиль был отброшен за ненадобностью — на Рен обрушился настоящий шквал ударов мечами, по ногам то и дело хлестал хвост, норовя сбить или зацепить шипами, а стремительные тычки когтей на крыльях стали неприятным дополнением. Неведомый монстр, получившийся из Пэнтекуин, стал лишь немного быстрее, несмотря на увеличившиеся размер и вес, но вот по силе, защите и вооруженности перевес вышел почти в два раза. Удары ее мечей заставляли вкладывать в блоки всю силу, атакующих конечностей прибавилось, и вот пропущенный удар крылом в бок сбил Рен с ног и отбросил на несколько метров. Если бы она тут же не откатилась еще дальше, то все было бы кончено — сдвоенное острие хвоста через миг вошло в брусчатку там, где была ее грудь.

Встав на ноги быстрым обратным кувырком, Рен встряхнулась, и из-под ее изрядно потрепанной одежды выпало несколько расколотых пластин брони. Посмотрев на них, она лишь двинула бровями:

— Надо же… Ну хорошо….

Покрепче затянув маску на лице и прочно встав на левой ноге, она нарочито медленно подняла вверх правую, вытянув носок и почти коснувшись коленом лба. Валькери, кинувшаяся вперед, готовая отразить крылом очевидный удар и бить в ответ, даже не поняла, что произошло — стремительное движение Рен ногой сверху вниз было не ударом, и даже не отвлекающим движением, а лишь махом для разгона, набора силы вращения. А вот левая нога, которая, благодаря маху и опершейся на хетсаан Рен, с ускорением прошла три четверти оборота и обрушилась сверху точно на темя летящего на нее аниморфа. От удара и силы инерции монструозную тушу Валькери перевернуло через голову и кинуло на площадь спиной вперед; ее крылья хрустнули и подломились, заставив хозяйку зарычать от боли.

— Ну, что же ты, садэ? — спросила Рен подымающуюся Валькери. — Никак поскользнулась?

Вылетевший из посоха заряд магии вырвал кусок кладки у ног ее противницы, подняв облако каменной пыли, на миг закрывшее обзор, и Рен тут же прыгнула сквозь него, метя хетсааном Валькери ниже левого плеча. Но колющий удар не прошел — та успела сдвинуться в сторону, и острие, разорвав ткань, прошло вскользь по чешуе. Однако подруга Гарри и тут не сплоховала, выбросив вперед колено, влетевшее в лицо Пэнтекуин и отбросившее ее еще дальше.

— О! Пока не голова, но уже кое-то… — и Рен отбросила ногой лежащий на камнях выбитый длинный верхний клык.

— Рано радуешься! — Сильнейшая регенерация химеры уже делала свое дело: крылья с щелчками выпрямлялись, сращивались переломы, во рту отрастал новый клык, и через пару мгновений Валькери, вскинув мечи, вновь атаковала Рен.

— Неужели? — Та сначала ушла в глухую оборону, поставив перед собой веерную защиту из стремительно вращающегося и переходящего из руки в руку посоха, а потом — резко контратаковала, перейдя в ближний бой. Первый же удар сломал Валькери метнувшийся вперед хвост, на время обезопасив от удара в спину, а крылья здесь не доставали. Отбив один ее меч хетсааном, второй — ступней, попав в сжимающий рукоять когтистый кулак, Рен нанесла быструю оглушающую оплеуху Валькери этой же ногой по голове, а затем оперлась на свой воткнутый посох и, вытянувшись параллельно земле,