Рассветное солнце стремительно вступало в свои права, разгоняя опостылую тьму и уверенно возвышаясь над горизонтом. Его пронзительные лучи золотистой сеткой окутывали деревья, придавая лесу сказочное, почти магическое сияние.

Подставив лицо свету, Арэла плотно зажмурила веки, сквозь которые яркими кляксами проступали оранжево-красные пятна. Жар бархатным прикосновением скользил по коже, вселяя надежду и заставляя забыть об ужасах ночи. Девушке следовало бы радоваться долгожданному наступлению дня, но сковавшее грудь волнение никак не позволяло ей этого сделать. Дурные мысли, словно пчелы, беспрерывно гудели в голове, так и норовя пустить в ход свои ядовитые жала.

Хруст ветки заставил принцессу вздрогнуть и, резко распахнув глаза, обернуться. Влад с кислым видом стоял в нескольких метрах от нее, уперев взгляд себе под ноги, и с преувеличенным интересом разглядывал желтые листья, мягким слоем стелившиеся по земле.

— Я так и знала, что мы заблудились! — простонала хикари, давая волю чувствам. С губ слетел непроизвольный вздох, плечи в такт дыханию понуро приподнялись и опустились.

— Не моя вина, что ты не ориентируешься в собственных землях, — заметил спутник, поднимая голову и бросая на нее хмурый взгляд. Арэла открыла рот, чтобы возмутиться, но быстро пришла к выводу, что возразить ей нечего. А впрочем…

— Разве не поэтому в самом начале ты заявил, что без тебя я здесь пропаду? — наконец нашлась с ответом она и, довольная собой, в оборонительном жесте скрестила на груди руки.

Лицо мужчины резко вытянулось, приобретая непривычно потерянное выражение. По сравнению с его излюбленной самоуверенной гримасой оно казалось странным и до ужаса неуместным.

— Я потерял ее… нить, — неуверенно закончил он, сощуриваясь, словно во что-то вглядываясь. Затем еще больше нахмурился и, громко выдохнув, проковылял к камню, на котором столь вальяжно расположилась принцесса.

— Нить? — непонимающе приподняла брови девушка, когда он замер в полушаге от нее.

Влад молча кивнул. Заметив, что девушка продолжает пытливо смотреть на него, он скривился и с неохотой пустился в объяснения:

— Каждое живое существо имеет свой неповторимый магический оттенок…

— Даже если не владеет магией? — с сомнением перебила Арэла.

— Даже если не владеет магией, — подтвердил Влад и шагнул вперед, собираясь пристроиться рядом, но расслабленная поза хикари навела его на мысль, что двигаться она не станет. Немного поразмыслив, он плюхнулся на землю возле ее ног и продолжил рассказ: — Любое наше действие и решение, любое передвижение оставляет после определенный след — невидимую, едва уловимую нить, которая паутиной тянется по всему миру, в хаотичном танце переплетаясь с сотнями других. Как думаешь, я смог найти тебя? — улыбнулся мужчина, подаваясь к девушке и едва задевая коленями ее оголенную кожу. — Вот только способность различать, а уж тем более распутывать эти нити уж очень редкая. Это тело принадлежит другому миру и… похоже моя способность видеть из-за этого со временем притупилась.

— Есть ли способ как-то исправить это? — задала вопрос принцесса, с трудом переваривая услышанную информацию. От его легкого прикосновения по ногам побежала струйка тепла и она поспешила отодвинуться.

— Есть, но… — Влад замялся. — Боюсь, он не самый безопасный.

— В каком плане?

Спутник облизнул губы, в позу скользнула едва различимая нервозность.

— В своей настоящей форме я слишком сильно уязвим для влияния Королевы. А впрочем, — он склонил голову набок, будто к чему-то прислушиваясь, глаза засверкали знакомым магическим блеском, — сейчас она ранена и вряд ли у нее хватит сил что-либо сделать.

— Но как она вами манипулирует? — непонимающе выдохнула принцесса, возмущенная самим этим фактом.

— Магия, конечно. Связующее заклинание, — пожал плечами мужчина, пораженный ее недогадливостью. — Я избавился от ее влияния лишь потому, что при жизни сам был колдуном. Вот только Королева об этом не знает, — Влад резко подался вперед, с посерьезневшим лицом заглядывая хикари в глаза. — Ты хоть понимаешь, сколько тайн я тебе доверил за это время?

Арэла ухмыльнулась, кривя губы.

— Они останутся вместе со мной, можешь не беспокоиться.

Кивнув, мужчина хлопнул себя по коленям, словно приняв какое-то решение.

— Хватит тянуть время, — пробормотал он и неожиданно лег на землю, взметая в воздух ворох танцующей листвы.

— Если через полчаса я не проснусь, значит что-то пошло не так, — добавил Влад, прикрывая веки и сцепляя на животе руки.

Ничего не ответив, девушка с трудом сглотнула вставший в горле ком и бесшумно опустилась на колени рядом. Внезапный приступ паники сбил ее столку и, не зная куда деть руки, она скорее по привычке, нежели намеренно принялась расправлять платье. То самое струящееся, ее стараниями слегка потрепанное черное платье, в котором София провела ни один унылый вечер в баре.

Пока принцесса тонула в водовороте собственных чувств, ее спутник прочел короткое заклинание и, приготовившись, замер. Тело скрутила резкая,