остановить, то Семь Королевств окажутся под серьезной угрозой.

— Но какое тебе до этого дело? — непонимающе нахмурилась Арэла.

— Пытаюсь исправить ошибки прошлого, — выпалил мужчина, отворачиваясь от огня, но собеседница успела заметить, как дрогнули его губы. Уловив на себе ее изучающий взгляд, Влад нервно протер ладонями лицо, словно пытаясь таким образом испариться. Но время шло, а он так и продолжал сидеть на месте, не зная куда деться от застывшего в глазах девушки немного вопроса.

«Не стоило поднимать эту тему», — подумал он, сглатывая. Но пути назад больше не было.

— Ты ведь помнишь, что случилось с Мглистыми пределами?

Смена темы показалась принцессе столь резкой, что она не сразу сообразила, о чем идет речь.

— Колдуны использовали запрещенную черную магию, — неуверенно начала девушка, пожимая плечами. — При создании одного из заклинаний произошел жуткий взрыв, сотрясший Королевство и оставивший на его месте одни лишь руины.

Влад кивнул.

— Во время взрыва высвобожденная энергия оказалась столь мощной, что должна была погрести все Семь Королевств. Но знаешь, почему этого не произошло? — он прищурился, невольно подаваясь вперед. — Один из колдунов успел поставить щит, оградивший Мглистые пределы ото всех остальных земель.

Хикари закусила губу, не зная, что ответить. Влад говорил так, словно сам был свидетелем всего произошедшего. «Но возможно ли это? — задалась вопросом она, нервно теребя пальцы. — Ведь взрыв случился больше… трехсот лет назад!»

— Помнишь Теней, которыми управляет Королева? Неведомых существ из другого мира, — продолжил мужчина, словно не являлся одним из них.

Арэлу хватило лишь на то, чтобы молча кивнуть.

— У любой магии есть своя цена. И жители Мглистых пределов сполна расплатились за ошибки нескольких самонадеянных идиотов, решивших, что они вправе управлять этим миром. Тени — и есть те несчастные горожане.

— Так ты… — девушка замерла, не в силах произнести свое предположение вслух.

— Один из тех, по чьей вине это и произошло, — выплюнул Влад, с горечью качая головой. — Теперь история повторяется, только в больших масштабах. И в отличие от меня Флорин вряд ли что-то вынудит остановиться.

Зеленые глаза сверкнули в отблеске костра, показывая плескавшуюся на их дне решимость.

— Но с чего ты решил, что я могу тебе чем-то помочь? — наконец вымолвила принцесса, с трудом осмыслив все вышесказанное. Факт того, что перед ней сидело столь древнее и опасное существо, как ни странно, нисколько не напугал ее.

«Неужели Тени — лишь погибшие люди, вынужденные подчиняться чужой воле?», — подумала она, ощутив неожиданный укол жалости.

— Не в одиночку, — Влад неожиданно поднялся на ноги и, в миг обойдя горящий костер, плюхнулся на одеяло рядом с принцессой.

— Надеюсь, в Лунном Королевстве мы сможем отыскать помощь, — добавил он, устремив взгляд на огонь и едва задевая спутницу рукой.

— Что? — возмутилась Арэла. Мужчина широко улыбнулся, словно заранее предугадав ее реакцию на этот счет. — От этого монстра? Да я не…

— Безумный Король монстр не больше, чем кто-либо из нас, — пожал плечами Влад и, резко посерьезнев, повернулся к девушке лицом. — Но он не дурак. Если рассказать ему все… Боюсь, вам придется объединится, чтобы сохранить этот мир.

— Ни за что, — скривилась хикари, непреклонно качая головой.

Влад подавил еще один усталый вздох и, подавшись вперед, со всей возможной тяжестью заглянул ей в глаза.

— Обещай, что подумаешь над моими словами? Пока мы не отыщем Софию и Безумного Короля.

Недолго поколебавшись, девушка едва заметно кивнула и быстро отвернулась, словно боясь передумать.

— Спокойный ночи, — улыбнулся Влад и, заерзав, резко вытянулся на одеяле, пытаясь устроиться поудобнее.

Еще секунду девушка сверлила его профиль взглядом, а затем громко вздохнула и заставила себя лечь рядом. Первое время она катастрофически возмущалась подобному положению вещей, но покрывало было только одно, а спать на земле никто не хотел. В конце концов она незаметно привыкла к его близости и чувствовала себя гораздо спокойнее в этом зловещем лесу.

«Завтра нам предстоит долгий путь», — думала Арэла, настойчиво пытаясь убедить себя провалиться в сон. Но исходящее от лежащего рядом мужчины тепло никак не давало ей покоя…

Голова гудела так, словно в нее одновременно втыкали тысячу жгучих игл. Скривившись, Флорин не удержалась от громкого стона и с трудом разлепила отяжелевшие веки. Перед глазами угрожающе запрыгали черные кляксы и пришлось выждать минуту-другую прежде, чем зрение прояснилось. Когда это наконец произошло, она с облегчением узнала украшенный фресками потолок своей спальни, но тут грудь пронзила яркая вспышка паники.

«Где оно?», — встревоженно подумала женщина, с трудом приподнявшись на локтях. От резкой смены положения голова закружилась, ослабевшие руки подрагивали и не желали слушаться. Но разве могли такие мелочи оставить правительницу Королевства Теней?

— Ваше Величество, что Вы делаете? — раздался рядом с кроватью испуганный голос. Светловолосый мальчишка в простом дублете, один из слуг