Лунного замка.

Жар влажными щупальцами щекотал кожу. Оторвав взгляд от подернутого звездами неба, Арэла обхватила ладонями плечи и невольно придвинулась ближе к огню. Его оранжевые языки в магическом танце кружились в воздухе, не в силах удержать спускающуюся с гор тьму. Ночь, словно вор, бесшумно кралась между скрюченными стволами деревьев и оплетала лес паутиной черноты.

Внезапно треск костра заглушил душераздирающий вой. Узнав его обладателя, а именно лесного гоблина, девушка едва заметно поежилась, стараясь не вздрогнуть. Перед глазами вновь заплескались воскрешенные из детства воспоминания: горящие красные глаза, ядовитая слюна, стекающая с перекошенной в оскале пасти, и рвущие плоть зубы…

Хикари снова с трудом удержалась, чтобы не передернуться, рука автоматически скользнула к бедру, на котором красовался след от той злосчастной встречи. Она давно уже перестала быть маленькой перепуганной девочкой, но даже за неделю странствий так и не избавилась от чувства, будто ее спину прожигает чей-то горящий взгляд.

— Все хорошо, принцесса? — с ноткой беспокойства в голосе поинтересовался Влад. Он сидел на толстом бревне по другую сторону от костра и внимательно наблюдал за ней, словно пытаясь разгадать мысли. За все проведенное вместе время она продолжала оставаться для него тайной — существом из мира, к которому он так жаждал прикоснуться и частичкой которого некогда являлся сам. Мира живых.

— Да, — неуверенно отозвалась Арэла, сглатывая. Почему-то из уст ее спутника обращение «принцесса», к которому она привыкла с рождения, казалось странным и каким-то неправильным. «В Сером Мире все было гораздо проще», — подумала девушка с неожиданной грустью.

— Почему этот лес так пугает тебя? — прищурился мужчина, казалось, с неподдельным непониманием. — Ты ведь выросла здесь, это твой дом.

Хикари повернула голову, отыскав взглядом его бледное лицо, на котором яркими переливами плясали отблески костра.

— Меня пугает не лес, а чудовища, которые в нем обитают.

Влад не удержался от ухмылки, показавшейся жуткой в оранжевом свете.

— Настоящее чудовище находится далеко отсюда. А впрочем… — его лицо пронзила едва уловимая вспышка горечи, — одно из них сидит прямо перед тобой.

Принцесса подтянула колени к груди, обхватив их руками, словно бы защищаясь, и неуютно заерзала на шерстяном одеяле.

— Тогда почему ты помогаешь мне? — наконец спросила она, встречаясь взглядом с пристально следящими за ней глазами.

— Я думал, мы уже прошли этот вопрос, — застонал мужчина, устало вздыхая. Ему явно не хотелось вновь поднимать эту тему.

— Но ты так и не ответил, — упрямо отрезала Арэла.

Влад пождал губы, казалось, не собираясь отвечать; лицо замкнулось, превратившись в ничего не выражающую маску. Девушка шумно выдохнула, уже готовая сдаться, но тут спутник, словно что-то решив для себя, неожиданно заговорил:

— Я в курсе того, что замыслила Королева. И поверь, это не кончится ничем хорошим ни для кого из нас.

В голосе мужчины прозвучало нечто такое, что заставило хикари резко выпрямиться и насторожиться. Боль? Отчаяние? Но с чего бы?

— Что ты имеешь в виду? — спросила она, пытаясь не выдать волнения, и подалась вперед, протягивая руки над костром. Сквозь пальцы проступили колечки черного дыма, взмывающие вверх и переплетающиеся в воздухе немыслимыми узорами.

— Скажем так, — после недолгого колебания продолжил Влад, — она пытается задействовать слишком… опасные и непредсказуемые силы. Если ее не