словно удар хлыста, вспышка огненной боли — Влад выгнул спину и, не в силах сдержаться, пронзительно завопил. Прежде, чем Арэла успела опомниться, он еще раз вскрикнул и, в последний раз дернувшись, застыл в немыслимой позе. Ужасающе неподвижно, словно сломанная кукла.

С колотящимся сердцем девушка кинулась к нему и протянула дрожащую ладонь — озаренная ласковым светом солнца кожа казалась неестественно бледной, почти прозрачной и неприятно холодной на ощупь. Решив, что он не дышит, хикари ощутила удушающие объятия паники, но тут его грудь едва заметно колыхнулась.

Шумный, практически облегченный вздох. «Теперь остается только ждать», — подумала Арэла и, нервно закусив губу, попыталась успокоиться.

Но ждать оказалось гораздо тяжелее, чем она могла предположить. Солнце ярким оранжевым диском величественно поднялось над лесом, разогнав последние клочки ночи и всех обитающих в ней тварей. Но принцесса, словно заведенная, не переставала оглядываться по сторонам, чувствуя на себе их изучающий пристальный взгляд.

Пытаясь хоть чем-то занять мысли, она повернулась к Владу и приказала себе не шевелиться. Взгляд упал на ровно вздымающуюся грудь и скользнул выше — по мертвенно бледному лицу, по растрепанным светлым волосам. Теплые пальцы ветерка, словно намеренно дразня, играли пшеничными прядями.

В груди зародилось странное, ранее неведомое чувство. Поддавшись внезапному порыву, Арэла потянулась вперед и бережно пригладила непослушные волосы. «Тень покинула его тело, но он все еще дышит, — подумала она и замерла, пронзенная внезапной догадкой. — А что если…» Но не успела девушка довести мысль до конца, как оказалась застигнута врасплох — чужая ладонь перехватила ее за запястье, заключая в ледяные тиски.

Влад резко распахнул глаза, с хрипом хватая ртом воздух, словно задыхаясь, и сел.

— Она готова нанести удар, — прошептал он, все еще держа хикари за руку. Зеленые глаза покраснели и глядели на нее мутным, расфокусированным взглядом.

— Кто? — переспросила Арэла и, желая сгладить неловкость, попыталась вырваться. Щеки слегка покраснели — она чувствовала стыд из-за своего необузданного порыва, но спутник будто этого и не заметил.

— Флорин, — прохрипел он и, прокашлявшись, встал на ноги, слишком грубо потянув за собой принцессу.

Приняв вертикальное положение, девушка наконец сумела отстраниться и бросила на мужчину обеспокоенный взгляд. Он выглядел значительно лучше, но все еще не до конца пришедшим в себя.

— А София? Ты нашел ее?

Молча кивнув, Влад схватил хикари за руку и без каких-либо объяснений потянул за собой. «Похоже, у нас осталось не так много времени», — подумала она, сверля его плечо обеспокоенным взглядом. От этой не вселяющей надежду мысли все протесты и возражения мигом куда-то улетучились.

Ноги гудели так сильно, что в любую секунду грозились предательски подкоситься. Принцесса, благодаря отцу привыкшая к длительным путешествиям, уже второй час не переставала ныть и умоляла Влада остановиться. Но тот, словно помешанный, с бешенной скоростью несся вперед, не замечая на пути ям, бревен и других препятствий.

Дыхание сперло и вырывалось из груди с хриплым отрывистым звуком, ткань платья неприятно липла к мокрой спине. Собрав всю волю в кулак, Арэла приказала себе замолчать и не отставать от удаляющейся фигуры спутника. Дурное предчувствие, цепкими когтями сжавшее сердце, придало ей решимости и необходимых сил.

Казалось, прошла целая вечность прежде, чем деревья наконец расступились и над путниками расстелилось ясное синие небо. Впереди размыто, словно сквозь пелену, темной тенью замаячила стена исполинских размеров. Она взмывала так высоко, что едва хватало взгляда, чтобы различить наверху очертания острых металлических шпилей.

Внезапно замерев, Арэла запрокинула голову и из-за резкой остановки ощутила легкое головокружение. Когда картинка перед глазами прояснилась и обрела краски, девушка от удивления широко распахнула карие глаза.

— Й-йорн? — с трудом выдохнула она, пытаясь отдышаться. — Мы что, пойдем в город?

Влад, буквально заставивший себя остановиться, вернулся к хикари и мотнул головой.

— Нет, мы обойдем его и выйдем к месту с другой стороны.

Арэла не смогла скрыть своего разочарования — она всегда хотела посетить столицу Вольных территорий, вот только отец, ссылаясь на сомнительную репутацию этого места, не позволял ей этого сделать. Двойным поводом для расстройства стал тот факт, что город означал вкусный завтрак, мягкую постель и другие удобства.

«Соберись и думай о Королевстве» — приказала себе принцесса. Мысль, как ни странно, приободрила ее и на мгновение стерла с лица кислую мину.

— Готова идти?

Секунду поколебавшись, Арэла кивнула, и они стремительным шагом двинулись вдоль гигантской стены.