бесчисленным множеством желтых цветов. Охваченные ярким сиянием лепестки завораживали глаз и призывно покачивались на ветру.

Конь принца, будто почуяв угрозу, взбрыкнул и, вороча мордой, рванулся обратно. Ян с трудом удержался в седле, пытаясь успокоить скакуна, однако ни уговоры, ни шпоры не подействовали. Спешившись, он отпустил поводья, уверенный, что умное животное будет ждать.

Как зачарованный, будущий Король приблизился к крупным, тяжелым цветкам и опустился на колени. С каждой секундой магический свет, казалось, становился все ярче… Ругару не выдержал и сорвал ближайший цветок, загипнотизированный его красотой. С тычинок сорвалась мелкая пыльца, озолотив ему когти.

Стоп… Когти? Когда его пальцы успели трансформироваться? Тело среагировало, словно почувствовав опасность.

Дрожащая ладонь Марка легла принцу на плечо. Ян обернулся, и крик ужаса застрял в горле. За его спиной стоял свирепый дух севера, один из тех, про которых рассказывают в кошмарных старых сказках. А поодаль находилось еще примерно с десяток таких же существ; солдат нигде не было видно.

«Так вот на что среагировал мой конь», — вспыхнула в мозгу запоздалая мысль.

Остальных лошадей присутствие северных демонов, казалось, нисколько не волновало. Однако размышлять было некогда. Ладонь духа все еще покоилась на плече принца, а из пасти вместо голоса доносился жуткий, похожий на рев урагана вой.

Не теряя больше ни секунды, Ян выбросил вперед правую руку, пропахивая чудовище насквозь. В янтарных глазах ругару отразилось искаженное лицо врага…

София резко замотала головой, прогоняя возникшее перед глазами жуткое видение. По коже, словно от холода, поползли предательские мурашки, и она чересчур нервно вцепилась руками себе в плечи.

— Прежде, чем его сумели остановить, Король убил половину отряда, — продолжил Марк, отводя взгляд в сторону. По тому, как дрогнуло и побелело его лицо, можно было догадаться, с каким трудом ему дался этот рассказ.

В груди девушки что-то кольнуло и сжалось.

— Никто не знал, откуда в Белом лесу взялись эти адские цветы. Мы думали, что принц… — мужчина поморщился и, не в силах больше говорить, затих.

— Но как вам удалось его спасти? — спустя какое-то время спросила София, прерывая повисшую в комнате тишину. Она старалась не давить и быть мягкой, но не смогла скрыть в голосе нарастающего волнения. Ответ на этот вопрос неожиданно оказался для нее всем.

Ругару выпрямился, на глазах вновь обретая потерянное самообладание. На лице проступило привычное весьма неприятное выражение самодовольства.

— Откуда ни возьмись появился этот чертов шаман и вылечил его, — в словах ни намека на прежние эмоции.

В голове Софии словно что-то щелкнуло, мысли бурлящим потоком завертелись в голове.

— Тогда нужно немедленно найти его, — она быстро поднялась на ноги, казалось, прямо сейчас собираясь отправляться на поиски.

Мужчина невесело усмехнулся, изогнув брови.

— А чем, ты думаешь, мы все это время занимались? Сидели сложа ру…

Внезапно, обрывая фразу, дверь распахнулась и с громким хлопком ударилась о стену. София и Марк, словно по команде, вздрогнули и обернулись в сторону выхода. В комнату, едва не споткнувшись, тяжело дыша ввалился один из стражников. Заметив в комнате девушку, он нахмурился, но быстро вспомнил о цели визита и закричал:

— Он здесь! Мы нашли его! Шаман здесь!

— Слава Аракху, — выдохнул ругару, вставая. На губах засияло бледное подобие облегченной улыбки.

— А ты куда собралась? — спросил он, резко останавливаясь, когда София вдруг последовала за ними.

— К Королю, — пожала плечами девушка, явно не собираясь оставаться. В глазах плескались непривычные решимость и сила.

Марк тихо выругался, но все же кивнул и, развернувшись, быстро зашагал прочь. София, радуясь своей маленькой победе, последовала за ним, не переставая думать о столь удачном появлении шамана. Услышанный рассказ породил подозрения, от которых она, увы, как бы не хотела, так просто отделаться не смогла.