Через полчаса пути путники, к неудовольствию принцессы, вновь вернулись в лес. Единственное, что хоть как-то скрашивало этот факт — густая листва, надежно укрывшая их от чужих глаз и палящего солнца. Быстрее, чем Арэла смогла бы отреагировать, извилистая тропинка оборвалась. Нога предательски заскользила по мягкой земле и девушка, непременно, с криком покатилась бы со склона, не окажись рядом Влада.

В одно мгновение преодолев разделяющее их расстояние, спутник схватил ее за плечи и, резко потянув назад, прижал к себе. Тяжело дыша, хикари приросла к месту, расширенными глазами оглядывая расстелившуюся внизу поляну. Нетипичная для этого времени года изумрудная зелень поблескивала на солнце и призывно колыхалась на ветру.

— Ты что, ослепла? — прошипел мужчина над ее ухом, обдавая шею горячим дыханием. — Смотреть нужно, куда идешь!

— Отпусти, — прохрипела Арэла и, дернувшись, вырвалась из крепкой хватки. Снова чуть не споткнувшись, она густо покраснела и благоразумно отошла подальше от края.

— Кажется, мы пришли, — заключил Влад, склонив голову набок и с задумчивым видом осматривая местность. Пристальный взгляд блуждал по сочной листве, словно пытаясь высмотреть нечто, недоступное простым смертным.

— Куда? В эту глушь? — нахмурилась принцесса.

Ничего не ответив, мужчина стремительно сорвался с места и со всей возможной ловкостью съехал вниз со склона. Устало вздохнув, Арэла последовала за ним, чуть не навернулась и облегченно ступила на твердую землю. То ли во всем виновата дикая усталость, то ли она не самый грациозный представитель своего вида. Возможно, это семейное.

— Я понял, почему след оборвался, — протянул Влад, с неуместной улыбкой оборачиваясь к девушке. — Они переместились через портал.

— Портал? — Арэла наклонилась, чтобы отряхнуть платье. — И чему ты радуешься? Это значит, что…

— Что я смогу открыть его и сократить нам путь. Здесь повсюду следы магии, ты разве не видишь?

Снова бегло оглядев поляну, хикари выдохнула и попыталась взглянуть на все другим, внутренним взором. Секунду-другую ничего не происходило, а затем — она внезапно заметила идущие от земли едва различимые струйки клубящегося дыма, бледными кольцами взмывающие ввысь.

«Земляная магия, ну конечно», — подумала принцесса, ругая себя за то, что не увидела этого раньше. — «Ее сложнее всего ощутить».

— Я могу чем-то помочь? — спросила она, поворачиваясь к спутнику.

Влад кивнул, состроив кислую мину, и с неохотой произнес:

— Нужна твоя кровь.

Мужчина ожидал возражений, но принцесса, на удивление легко, согласилась и без колебаний протянула ему руку. Ловко вытащив из-за пазухи изящный клинок, он сделал к ней шаг и нежно, словно боясь причинить боль, взял за запястье. Поднял взгляд, встретившись с полными решимости глазами, а затем — резко вспорол кожу блеснувшем на солнце лезвием.

Из раны незамедлительно выступила темная струйка крови. Принцесса, не удержавшись, скривилась и зашипела сквозь зубы. Прежде, чем она успела опомниться, Влад проделал тоже самое со своей ладонью и снова переплел их руки. Плавно, словно в каком-то неведомом танце, он повел ее по поляне, рисуя на земле тонкий алый круг. Круг из их собственной крови. Капли с невозможно громким звуком ударялись о землю и резали по ушам, теплая кожа спутника обжигала пальцы.

Арэла, казалось, впала в какой-то особенный транс и не сразу заметила, что они наконец остановились. Прочистив горло, мужчина крепче сжал ее ладонь и горловым голосом принялся читать заклинание. Воздух вокруг сгустился, земля вздрогнула. Девушка напряглась, не предчувствия ничего хорошего, и, видимо, неспроста.

— Боюсь, что дальше вам пройти не удастся, — раздался голос, а затем в центре поляны, словно призрак, материализовалось бледное костлявое существо. Горящие странным темным светом глаза жгли насквозь и вселяли необъяснимый приступ страха.

— Принцесса, — существо поклонилось, изобразив вежливый поклон. А затем резко, словно выстрел, в них полетела стремительная бледно-серая вспышка. Влад среагировал первым и, притянув девушку к себе, повалил на землю. Дыхание сперло, бок вспороли острые когти боли.

Арэла тяжело дышала и глядела на него округлившимися глазами, на побледневшем лице отчетливо читался страх. Она пыталась вспомнить хоть одно заклинание, чтобы как-то помочь им, но все, словно назло, вылетели из головы. Воздух над ними прорезала новая серая вспышка.

Немедля ни мгновения, мужчина произнес последние слова заклинания и, наклонившись, поцеловал принцессу в губы. Поднялся скользкий туман, их силуэты заволокло облаком фиолетово-черного дыма. Еще секунда — и путники словно по волшебству растворились, а в место, где они только что лежали, ударила молния.

Растянув тонкие губы в широкой ухмылке, шаман решительно, пока портал не успел закрыться, последовал за ними.