Отбрасываемый восковой свечой свет трепетал, чертя на стенах темные силуэты. Стоило задержать взгляд — и они, словно ожившие призраки, пускались в леденящий душу пляс. «Показалось, только показалось», — думала София, настойчиво убеждая себя двинуться дальше. Но куда бы она не глядела, повсюду, будто в насмешку, продолжали кроиться новые тени. Странная и чертовски пугающая особенность Лунного замка.
За спиной прокатился шорох. Девушка, словно ужаленная, подпрыгнула, едва не выронив из рук горящую свечку, — воск жалящим прикосновением обжег пальцы. Зашипев сквозь зубы, она резко обернулась и расширенными от испуга глазами забегала по сторонам. Но широкий извилистый коридор оставался удручающе темен и пуст.
«Что будет, если меня поймают?», — задалась вопросом София, но тут же отбросила прочь сомнения и тихо, насколько это было возможно, продолжила путь.
Проведенные в замке последние недели показались ей сущим адом: ничего не объяснив, Марк вместе с брызгающим слюной от волнения гномом затолкнули ее в одну из комнат и, заперев дверь, предоставили самой себе. А Ян… О Короле, сколько ни спрашивала и ни ныла, узнать так ничего и не удалось. В порядке ли он? Когда придет в себя? Когда она сможет увидеть его? Вопросы беспорядочным вихрем крутились в голове, съедая ее изнутри.
Потерявшись в днях и уже совсем отчаявшись, девушка по счастливой случайности наткнулась на спрятанный в покоях потайной механизм. Одно касание руки — и дверь с безобразным кряхтением распахнулась, открыв для нее неизведанный мир темных коридоров. Уже не первую ночь подряд она, никем не замеченная, сновала по замку, надеясь отыскать… Что? Ответы? Или неприятности? Пока выходило только последнее.
Звук усилился, повторившись. «Кто-то идет», — догадалась София и, ударившись в панику, собралась спрятаться, но тут из-за угла выплыла тень. Стремительно, словно молния, неизвестный метнулся к застывшей посреди коридора девушке и, схватив за руку, резко потянул в сторону. Свет от упавшей на пол свечки потух, погрузив их обоих в непроглядный мрак.
Сердце подпрыгнуло и раненной птицей затрепетало в груди. Прежде, чем София успела опомниться, на рот грубо легла чужая ладонь — вырвавшийся было из горла крик булькнул и утонул. Девушка дернулась, попытавшись освободиться, но тут над ухом раздался знакомый голос:
— Тихо, — горячее дыхание обожгло шею.
Марк крепче перехватил Софию за плечи, словно опасаясь, что она может что-нибудь выкинуть, и замер, прислушиваясь. Шаги неумолимо приближались, стали различимы чьи-то голоса и даже отдельные фразы.
По какой-то неведомой причине девушка послушалась и лишь теснее вжалась в холодную стену, будто пытаясь с ней слиться. Вцепившись друг в друга, словно утопающие, они с ругару укрылись в разветвлении коридора и, затаив дыхание, принялись ждать.
Еще пара секунд — и из-за поворота, шелестя одеждами, показались две расплывчатые, двигающиеся в такт фигуры.
— … с самого начала знал, что это плохая идея, — долетели до них обрывки разговора. — Разве возможен мир с этими… этими… — собеседник презрительно фыркнул, не сумев подобрать подходящего слова. Под «этими», как можно было догадаться, подразумевался светлый народ Солнечного Королевства.
— Может, принцесса намеренно отравила Короля? — сиплым голосом предположил тот, что был ниже. — Что, если свадьба — всего лишь дешевая уловка?
Догадавшись, что речь идет о ней, София возмутилась и хотела выступить вперед, но ругару насильно удержал ее на месте. Зоркий взгляд приметил выросшую на пути стражников преграду — одиноко брошенную на полу свечу. Увлеченные разговором, они ничего не заметили и, пройдя мимо, начали постепенно отдаляться.
— Возможно, хикари никогда не хотели прекращения войны, а только тянули время. Откуда мы можем знать, что у них на уме? — стражники свернули за угол, скрывшись в путанице коридоров. Вскоре их голоса стихли и, поглощенные чернотой, растворились совсем.
