— В чем дело? — приглушенно поинтересовалась она, потирая ушибленный нос. Но Ян не ответил ей, продолжая оцепенело стоять на месте и боясь пошевелиться. Тело его напряглось, кулаки крепко сжались, словно впереди их поджидала какая-то страшная угроза.

Девушка что-то простонала и, подставляя лицо пронизывающему ветру, решительно выплыла из-за спины спутника. Когда зрение немного прояснилось, она застыла на месте и не сдержала пораженного вздоха: в шаге от них расстелилась снежная поляна, усыпанная несметным количеством ярко-желтых цветов. Их тонкие стебельки едва заметно колыхались, словно свободные от оков непогоды, и стойко держались на ветру. Но самым удивительным было отнюдь не это — пронизанные мягким свечением лепестки завораживали глаз, призывно поблескивая в темноте.

— Стой на месте, — хриплым голосом предупредил Ян, и София могла поклясться, что услышала в его голосе страх. Пораженно обернувшись, она заметила, как едва заметно побелело и вытянулось его лицо.

— Все это время мы шли не в ту сторону, — продолжил он, тяжело сглатывая. Но девушка уже не слушала его, снова приковав зачарованный взгляд к волшебным цветам. Не понимая, что делает, она наклонилась, чтобы коснуться их, но мужчина резко перехватил ее за руку.

— Идем отсюда, — почти умоляюще добавил он и насильно потащил спутницу в сторону. Но тут, словно по какому-то запланированному сценарию, нога Софии предательски заскользила — она с тихим вскриком упала в снег, потянув следом ослабевшего Короля.

Обнаружив себя лежащим на девушке, Ян быстро опомнился и собрался подняться, как вдруг весь онемел. В воздухе вокруг них парило облако желтого песка с потревоженных цветков.

— Что ты наделала? — побелевшими губами прошептал он. Резко, словно солнце скрылось за тучей, его лицо потемнело, а тело выгнулось дугой. Издав жуткий вопль, ругару дернулся и лишь усилием воли заставил себя отскочить от девушки.

— Беги, — только и успел произнести он, а затем его глаза загорелись пронзительным желтым светом.

София с колотящимся сердцем так и осталась лежать в снегу, не в силах пошевелиться. Внезапный приступ страха сковал грудь, в ушах гулко застучала кровь.

Жутко оскалившись, Ян поднялся с земли и плавно, словно герой дешевого спектакля, развел в сторону руки с выросшими вместо ногтей острыми бритвами. В брошенном на девушке взгляде плескалось безумие.

В этот момент в голове Софии словно что-то щелкнуло. До ужаса переругавшись, она наконец попыталась встать, но, увы, уже было слишком поздно. Оглушительно заревев, ругару в мгновение ока преодолел разделяющее их расстояние и одни ударом вышиб из нее весь воздух. Грудь опалило жгучей болью.

Каждой клеточкой ощущая его присутствие, София медленно, словно во сне, заставила себя поднять помутневшие глаза. Секунду Король сверлил ее горящим взглядом, а затем резко кинулся вперед — когтистая лапа стремительно полетела к побледневшему от страха лицу.

Девушка пронзительно закричала. То ли по этой, то ли по какой-то другой причине, но мужчина неожиданно остановился — рука замерла в нескольких сантиметрах от ее незащищенной щеки. В янтарных глазах что-то мелькнуло, а из полной пасти зубов раздалось рычание, словно он попытался что-то сказать. Но прежде, чем это произошло, ругару резко повалился в снег.

София так и сидела на земле, наблюдая за неподвижным телом, и боялась шевельнуться. Какой-то звук привлек ее внимание, и девушка вскинула голову — вблизи развернувшейся сцены высился незнакомый мужчина с вьющимися темными волосами.

— Кажется, мы подоспели вовремя, — пробормотал он, не сводя с Яна кислого взгляда, и небрежно махнул кому-то рукой. Тут же из леса, словно призраки, выплыли несколько мужчин в стальных доспехах. Двигаясь поразительно быстро, они мигом окружили тело Короля, подхватили его на руки и понесли прочь.

— Что вы делаете? — вскричала София, опомнившись и неуклюже встав на ноги, кинулась следом за ними. Страх, но уже другого рода, с размаху ударил в живот. В голове беспорядочно закрутились тысячи вопросов.

— Провожаем Его Величество домой, — ответил первый мужчина и, ловко перехватив девушку за руку, заставил ее остановиться. Карие глаза глядели с нескрываемым интересом.

— Кто вы такой? — спросила она, резко вырывая руку и делая шаг назад. Взгляд метался по сторонам в поисках безвозвратно удаляющегося тела.

— Марк, один из подданных Безумного Короля, — представился мужчина и, ухмыльнувшись, учтиво кивнул. — К вашим услугам, принцесса.

Девушка оцепенела, едва услышав его имя.

— Тот самый Марк? — переспросила она, все еще не понимая происходящего. Слова сами собой сорвались с губ, и она внезапно почувствовала себя полной дурой.

Мужчина, не поняв вопроса, нахмурился и поспешно произнес:

— Идемте, пока снова не разбушевалась буря, — он вновь схватил девушку за руку и против воли повел следом за марширующей колонной. Тяжелые сапоги скрипели и по колено утопали в снегу.

— Надеюсь, Король не убьет меня, когда придет в себя.

«Если», — испуганно подумал Марк, вздохнул, выпуская облачко пара, и вместе с вопящей и извивающейся девушкой уверенно двинулся в сторону