Когда высокие металлические ворота с острыми шпилями остались позади, София и Ян одновременно почувствовали облегчение. В связи с произошедшими событиями Йорн оставил после себя не самое лучшее впечатление, и теперь даже Непроходимый лес казался не таким зловещим и жутким. В последний раз обернувшись на город, они рука об руку направились вверх по извилистой тропинке и вскоре оказались поглощены темными рядами деревьев.
К счастью девушки, ругару быстро восстановился после схватки и двигался значительно легче. Скосив глаза в сторону, она незаметно, как ей казалось, следила за его бледным, заостренным лицом. Ладонь продолжала покоиться на плече спутника, и она невольно крепче стиснула пальцы.
Мужчина молчаливо шел вперед, пытаясь не напутать дорогу, и упорно делал вид, что не замечает направленного на него взгляда. Хотя он не знал тому причин, поведение девушки казалось странным и… как будто даже приятным. Неужели она, в самом деле, за него беспокоилась?
Еще несколько метров, и деревья расступились в сторону, открывая взгляду утопающую в призрачном свете луны небольшую поляну. Резко затормозив, Король быстрым взглядом окинул местность и ощутимо насторожился.
— Странно, что его еще нет, — пробормотал он, обращаясь скорее к себе. Затем медленно, словно с неохотой, высвободил руку и, отстранившись, поразительно быстро спустился со склона. Секунду девушка стояла на месте, а затем, боясь навернуться, со всей возможной осторожностью последовала за ним.
— Что ж, будем ждать, — заключил Ян и, не отыскав достойного места для отдыха, устало опустился на землю. Грудь тяжело поднималась и опускалась, мокрые от пота волосы спадали на лоб и горящие в темноте ночи глаза. Похоже, ему было гораздо хуже, чем он хотел показать.
София нерешительно замерла у края поляны, сцепив в замок непослушные руки, и украдкой наблюдала за Королем. В голове крутился вопрос, который она никак не могла отважиться произнести вслух. Может, боялась получить ответ, а может…
— Что будет, когда мы попадем в Темную долину? — неожиданно выпалила она, и голос предательски дрогнул.
Ругару удивленно приподнял брови.
— Честно говоря, я сам еще не знаю, — немного подумав, ответил он и нахмурился. — Надеюсь, что все-таки удастся отыскать принцессу Арэлу.
Девушка резко выпрямилась, грудь опалило внезапной догадкой.
— И тогда… — она запнулась, невольно делая несколько шагов вперед, — я смогу быть свободна?
— Только если заставим ее снять кольцо и поменять вас обратно, — мотнул головой мужчина и, скривив губы, добавил: — А это, боюсь, будет не так-то просто сделать.
София промолчала, встретившись с ним взглядом, и ощутила, как затрепетало сердце. «О чем ты только думаешь?», — обругала себя она, молясь о том, чтобы не покраснеть. Затем резко подошла ближе и, подобрав полы платья, неуклюже плюхнулась на землю. Учитывая ее последнюю мысль и новой наряд, это была не самая блестящая идея, но девушке было глубоко наплевать.
— Послушай, — неожиданно тихим голосом заговорил Король, подаваясь вперед, — я должен кое-что рассказать тебе о…
— Ваше Величество! — вскричал откуда-то сверху знакомый хриплый голос. Затем на землю, возникнув словно из ниоткуда, с грохотом спрыгнул шаман, взметая в воздух ворох желтой листвы.
— Не хотел вам мешать, — добавил он с кривой ухмылкой на тонких губах, насмешливым взглядом обведя сидящих рядом девушку и ругару.
Ян громко вздохнул, отодвинувшись от Софии, и с неохотой поднялся на ноги. Грудь пронзил легкий укол боли, но стоило ему выпрямиться, как все исчезло.
— Не говори того, о чем не думаешь, — бросил он, наблюдая, как шаман плавной паучьей походкой приближается к ним.
— Здравствуй, дорогая, — сказал шаман, худощавой тенью нависнув над девушкой, и протянул бледную ладонь. София обернулась и вздрогнула от неожиданности, обнаружив рядом с собой его длинные ноги. Затем задрала голову вверх, отметив, что в свете луны собеседник походил на восставшего мертвеца, и поняла, что совсем не хочет его касаться.
— Здравствуйте, — сказала она и, боясь обидеть шамана, с запозданием протянула руку. Хватка его тонких пальцев оказалась холодной и на удивление цепкой. Снова улыбнувшись, он крепче перехватил ее за руку и одним движением поднял на ноги.
— Сможешь отправить нас прямиком в Лунный замок? — спросил мужчина, с кислым видом наблюдая за развернувшейся перед ним сценой. Похоже, не одна София была против прикосновений этого странного существа.
— Как прикажите, — учтиво склонил голову шаман, но Ян ни капли ему не поверил. Его резкая перемена поведения казалась еще более странной и, в отличие от девушки, какой-то пугающей.
— Ты точно отправишь нас куда надо? — прищурился ругару. Шаман, скосив на него темные глаза, запрокинул лысую голову и громко рассеялся.
