— Выручаю даму из беды, — пожал плечами мужчина и быстро зашагал к ней. Хикари резко отступила назад, упираясь спиной в холодную стенку. Дальше отступать было некуда.

— Ой, да брось, — скривился Влад, протянув ей руку. — Я же пришел помочь.

— Мне не нужна твоя помощь, — едко выплюнула Арэла, качая головой.

Мужчина скептически приподнял брови.

— Серьезно? А выглядит так, будто нужна.

Когда девушка так и осталась стоять на месте, он громко вздохнул и, быстро преодолев разделяющее их расстояние, схватил ее за руку.

— Идем, пока нам обоим не отрубили головы.

Влад решительно потянул принцессу следом за собой, и она по какой-то причине не стала сопротивляться. Может, у нее просто не осталось для этого сил.

Рука об руку они вышли из темницы в длинный узкий коридор. Рядом с открытой дверью неподвижно лежало тело стражника — лишь едва заметно поднимающаяся и опускающаяся грудь говорила о том, что он жив. На секунду остановившись, хикари с силой пнула его ногой и потянула Влада влево.

— Ты куда? — мужчина остановился, не давая ей двинуться с места. — Выход в другой стороне.

— Мне нужно кое с кем поквитаться, — прошипела Арэла, сверкая глазами.

За углом раздался шорох шагов и чьи-то тихие переговоры. Влад резко потянул девушку в бок и, прижав ее к стенке, прошептал:

— Еще немного и они увидят тело. Нужно немедленно уходить.

Казалось, принцесса колебалась целую вечность. Затем она вздохнула и, кивнув, позволила мужчине увести себя в сторону выхода. Когда за их спинами раздался удивленный окрик, их обоих уже поглотил солнечный свет.

Мокрая, Арэла сидела на берегу озера и отчаянно пыталась отдышаться. Голова кружилась, а тело ломило от усталости. Похоже, отказаться от пищи — была не самая лучшая идея.

«Чудо, что я не утонула во время погони», — подумала принцесса, перекидывая через плечо волосы и отжимая с них воду. Влад предлагал скрыться в Непроходимом лесу, но она, может, из упрямства, а может, из глупости, настояла на том, чтобы плыть через озеро. Теперь они по ее вине отдалились от Вольных территорий и были ближе к Запретным землям.

— И что мы теперь будем делать? — спросил Влад, плюхаясь на бревно рядом с ней. Он, в отличие от принцессы, выглядел раздражающе бодрым и полным сил.

— Мы? — девушка, не удержавшись, фыркнула. — Ты шутишь?

— Я же спас тебя, — притворно надулся мужчина, подаваясь к ней. Арэла, передернувшись, поспешила незамедлительно отодвинуться.

— Это ничего не меняет, — отрезала она, с трудом поднимаясь на ноги. Одежда была влажной и неприятно липла к телу.

— Без меня ты пропадешь, — сказал Влад, вставая следом за ней, но принцесса лишь отвернулась. — Слушай, я могу быть полезен.

В груди начинала медленно закипать злость. И хикари резко, словно ураган, развернулась.

— Как я могу тебе доверять? — всплеснула она руками.

Влад закусил губу, словно серьезно задумавшись над этим, а затем вдруг широко улыбнулся.

— Королева приказала убить тебя. Но ты, как видишь, все еще жива.

Арэла помрачнела, продолжая молчаливо сверлить его взглядом. «Отлично, теперь на меня еще и Тени охотятся», — подумала она.

Догадавшись, что нисколько не убедил ее, мужчина тяжело вздохнул.

— Ладно, можешь не доверять мне. Но я, правда, могу помочь. Что ты планируешь делать дальше?

Девушка поджала губы. Решиы, что она не ответит, Влад протер руками лицо, внезапно показавшись очень усталым, и опустился обратно на бревно.

— Спасать Софию из лап чудовища, — вдруг сказала принцесса, словно приняв какое-то решение. Особого выбора у нее не было — мужчина прав, в одиночку ей вряд ли удастся справится. Но девушку не переставал мучить вопрос: с чего вдруг Влад, Тень и прислужник Королевы, вздумал ей помогать?

Мужчина самоуверенно улыбнулся и шагнул к ней. В этот раз Арэла не отстранилась.

— Отлично, кажется, я знаю, где она может быть.