серьезно переживая за ее здоровье, как физическое, так и душевное, последовал за ней.

— Что ты ищешь? Тебе нужен лекарь, — сказал он, высокой тенью нависая над ведьмой. Та распахнула один из ящиков и, со стоном наклонившись, принялась судорожно рыться в его содержимом. — Флорин, да что в конце концов произошло?

— Много чего, — приглушенно ответила ведьма и на секунду обернулась, обращая на него злые глаза. — Кстати, твоя племянница сбежала.

Миниас резко выпрямился, напрягшись всем телом. Грудь сковало нехорошее предчувствие.

— Что? Но… ты ведь не собираешься ее убивать? — неуверенно пробормотал он, с губ слетело нервное хмыканье.

Королева с громким хлопком захлопнула ящик и, неопределенно пожав плечами, проковыляла к следующему.

— Мы ведь договаривались, — процедил мужчина, до боли стискивая кулаки. Голубые глаза ни на секунду не отрывались от ведьмы, словно пытаясь прожечь в ней дыру.

— Еще мы договаривались, что она не будет мешаться под ногами, — парировала Флорин и, засунув руку на самое дно, наконец нащупала гладкую стеклянную поверхность. На секунду искаженное мукой лицо преобразилось, озарилось светом.

— Ты заставила меня убить брата. Пощади хотя бы племянницу, — не умолкал назойливый голос за ее спиной.

— О, перестань! Как будто ты сам не мечтал стать Королем, я лишь подтолкнула тебя к цели, — едко выплюнула ведьма и, с трудом выпрямившись, обернулась к Миниасу. От обильной кровопотери перед глазами начали угрожающе расплываться темные пятна, но с губ Королевы не сходила довольная улыбка.

Мужчина набрал в грудь воздух, собираясь возразить, но тут его взгляд наткнулся на зажатую в ладонях возлюбленной темную склянку. Сердце подпрыгнуло и замерло.

— О Гемера, я и забыл об этом, — выдохнул он, мигом теряя нить разговора. — Флорин, это глупая затея, ты не сможешь правильно смешать ингредиенты!

— Ошибаешься, — женщина упрямо вздернула подбородок и, почуяв неладное, едва заметно отступила к стенке.

— Ты погубишь нас всех, — попытался вразумить ее Миниас, подаваясь вперед. — Положи флакон на место и убирайся. Прошу тебя, Флорин.

— Что, уже успел разлюбить меня, милый? — звонко рассмеялась ведьма, крепче сжимая в руках склянку. Боль в боку неумолимо терзала ее тело, но она копила все силы для последнего рывка.

— Прости, — прошептал хикари, в ладони неожиданно сверкнул длинный клинок. Он молнией метнулся к Королеве, но та оказалась быстрее: взмахнула рукой и растворилась во всполохах темного дыма. Серебристое лезвие пронзило пустой воздух.

Оказавшись в безопасности своих покоев, Флорин громко застонала и выронила из внезапно ослабевших рук склянку. Затем с тяжелым стуком повалилась на холодный мраморный пол и, убедившись, что флакон цел, отключилась. Рядом растекалось густое алое пятно…

Спину прожгло острой болью. Шумно втянув в себя воздух, Арэла поморщилась и с трудом распахнула налитые свинцом веки. Перед глазами размыто заплясало знакомое янтарное небо, и девушка едва не расплакалась от облегчения. Сглотнув вставший в горле ком, она заставила себя приподняться и огляделась: Непроходимый лес сгорал в лучах закатного солнца, в воздухе остро ощущалось скорое приближение ночи.

Резко встав на ноги, принцесса пошатнулась и, когда в голове немного прояснилось, попыталась определить свое местонахождение. Она знала этот жуткий лес как свои пять пальцев — еще детьми они с Мирцеллой сбегали из замка и, свободные ото всех оков, предавались веселью. Впрочем, игры прекратились с тех самых пор, как девочки однажды задержались до темноты и повстречали лесного гоблина. Если бы не отец Арэлы, даже страшно представить, чем бы тогда это все могло кончиться…

«Папа», — с грустью подумала хикари, чувствуя, как дрогнуло сердце. Тряхнув головой, чтобы отбросить все мысли, она быстро определила направление и двинулась в нужную сторону. Чем раньше она доберется до Солнечного замка, тем лучше. Ведь бродить по Непроходимому лесу ночью она больше так и не отважилась.

Колючки предательски цеплялись за одежду, ветки — рвали и путали волосы. Выругавшись, принцесса сделала импровизированный хвост и нервно обернулась. Тьма скользила между скрюченными стволами деревьев, казалось, наступая со всех сторон. Глубоко вдохнув студеный воздух, она обхватила себя за плечи и ускорила шаг.

Еще несколько метров, и деревья неожиданно расступились — впереди показалось величественное каменное сооружение. «Дом», — с трепетом подумала Арэла, оглядывая стелившуюся по земле сочную зелень и разлившуюся вдали гладь озера.

Едва заметное глазу магическое поле слабо поблескивало в свете заходящего солнца. Протянув руку, девушка беспрепятственно пересекла его черту и, ухмыльнувшись, пустилась бегом по траве. Пусть она и имела другую внешность, но все еще оставалась принцессой светлого народа.

Хикари уже была возле ступенек, как вдруг заметила бродящую среди кустов роз знакомую фигуру. Резко сменив курс, она кинулась в сторону сада и громко завопила:

— Мирцелла!

От неожиданности девушка остановилась, а затем плавно, словно в замедленной сьемке, обернулась. И без того большие глаза округлились, будто не