Как ни была девушка обижена на Лазаря, сейчас ей он был нужен позарез. И она устремилась в подвальную часть дворца.

В коридорном аппендиксе вооруженные стражи тоже хорошо усвоили, кто такая Лида, и всячески лебезили перед ней. Лазарь был вызван немедленно и появился в дверном проеме он со слегка взволнованным видом.

– Лида, что-то случилось? Мы договаривались вместе позавтракать в десять, а сейчас…

– Спасибо, уже позавтракала, – сквозь зубы прошипела Лида. – Прям на всю жизнь.

– Так, рассказывай. – Парень увлек ее в комнатушку для отдыха и перекуса. И здесь Лида честно перечислила ему все потрясения этого утра.

– Ну, это все поправимо, – с заметным облегчением констатировал друг, внимательно выслушав ее. И начал раскладывать на столике сотворенные Анной бутерброды. – Твоя приятельница пока еще пребывает в шоке. А Алексей… ему в любом случае предстояло это узнать. И может, даже хорошо, что таким спонтанным образом. Чем сильнее первоначальный шок – тем легче человек принимает новую реальность.

– Он меня возненавидит!

– Ну что ты. Его любовь к тебе победит любые сомнения.

– Ах, Лазарь, – горестно вздохнула девушка. – Ты живешь на земле столько лет, неужели ты до сих пор веришь, что любовь побеждает все? Даже я уже в это не верю.

– Ты не уже, а пока еще не веришь, – улыбнулся профессор. – Вот поживешь с мое – убедишься. Хочешь, расскажу тебе одну историю? Про любовь и дружбу, пережившие тысячелетия.

– Конечно хочу! – загорелась Лида и поудобнее устроилась в кресле. История, которая поможет забыть собственные невзгоды, – вот то, что ей сейчас нужно. А Лазарь как раз был мастером таких рассказов.

– Она правдивая? В смысле, не легенда какая-нибудь? А то легенды вещь красивая, но все же вранье.

– Не вранье. Могу даже источник указать – Лунный гримуар, позднейшая вставка. Ее написал прежний хозяин Книги, как раз в тот период, когда занимался реставрацией и перепрятыванием, то есть примерно пять веков назад. История написана на исчезнувшем языке, по счастью, мне хорошо знакомом.

Девушка даже заерзала в предвкушении. И Лазарь начал свой рассказ:

– Прежде я уже рассказывал тебе, как некий вечник в одиночку сумел совладать с тем, кто создал Шаргаим, и завладеть Книгой. Но теперь я знаю, это дело обстояло не совсем так. Прибыв в Шаргаим и ужаснувшись тому что там творилось, этот славный юноша по имени Дио поклялся себе, что положит конец убийствам себе подобных. И начал искать соратников в этой борьбе. На это ушел не один год, но ему удалось найти еще девятерых и убедить их в своей правоте. Они разработали план, как завладеть гримуаром. Увы, все пошло прахом, поскольку один из них оказался предателем. Все, что им удалось, это заставить хозяина бежать, бросив Книгу в Шаргаиме. Они знали: три человека оцепенеют, коснувшись манускрипта, прежде чем в четвертом Книга признает нового хозяина. И были к этому готовы. Поскольку каждый из девяти изъявил готовность пожертвовать собой, решено было бросить жребий. Он пал на двух парней и девушку, возлюбленную Дио. Даже тысячелетия спустя он описывает тот момент с болью и отчаянием. Но изменить ничего было нельзя. Трое по очереди коснулись Книги и оцепенели. Оставшиеся вечники завладели манускриптом, подхватили тела своих товарищей и покинули город на летательном аппарате неведомой пока что нам конструкции, изобретении ученых мужей Шаргаима. А совсем скоро после случился взрыв, уничтоживший город до основания.

– Как ужасно, – прошептала Лида. – Ты знаешь, как их звали, тех, оцепеневших?

– Теперь да. Юношей звали Юний и Клит, а девушку – Маэса. Их друзья дали новую клятву: они не успокоятся и не сдадутся, пока не отыщут способ вернуть товарищей к жизни. Поначалу они рассчитывали найти ответ в Книге, но это им не удалось. Оставался лишь один способ: отыскать прежнего хозяина гримуара и заставить его снять заклятие. Затем на многих страницах описывается невероятная история, полная изысканных ловушек и невероятных по хитрости и смелости планов. Они раскинули сеть по всему миру. Они распускали всевозможные слухи о Книге и ее местонахождении, пытаясь таким образом заставить хозяина действовать. Одновременно все шесть вечников посвятили себя наукам, надеясь таким образом вызволить оцепеневших. Но все было напрасно…

Все, чего им удалось достичь, – это изобрести сыворотку, укол которой погружал оцепеневших в долгий сон и таким образом избавлял от страданий. Между тем, мир вокруг стремительно менялся, возникали и рушились империи, обживались все новые территории. Нужно было позаботиться о том, чтобы тела спящих были должным образом защищены. В конце концов они облюбовали эти земли, на которые тогда еще не пришла цивилизация. Но здесь жили племена, весьма искусные в обработке камня, а под землей имелась естественная система пещер и катакомб. Вот так и возник этот подземный дворец, абсолютно неприступный, охраняемый всевозможными изобретениями вечников. Здесь четыре раза в год они собирались все вместе. Действие лекарства истекало каждые три месяца, и они могли разговаривать с оцепеневшими, рассказывать им о том, что происходит в мире, и о своей бессрочной битве за их жизни. А затем снова расходились по миру, вынашивая все новые планы. Увы, теперь мы знаем, что ни один из них так и не привел к успеху.

– Но кто же он, этот хозяин? – вскричала Лида. – Неужели до сих пор жив?