– Нет, в самом деле, зачем ты тут? Только не говори, что твой друг-вечник получил приглашение в город и за компанию прихватил тебя с собой. Ничего хуже он и придумать не мог.

Лиду неприятно поразила враждебность, звучащая в его голосе.

– Н-не совсем так, – ответила она поспешно. – Но я рада, что вернулась. Тут мой дом, мои друзья! Ты вот… Я так хотела сюда попасть, думала об этом каждый день.

– Как же ты жила все эти месяцы?

– Да нормально жила. Лазарь заботился обо мне, я даже ходила в школу. Но без вас было очень тяжело.

Алеша мрачнел на глазах. И задавал все больше вопросов:

– Но ведь твоя мама тоже осталась за пределами города? Так почему этот твой Лазарь, если ему в самом деле не наплевать на тебя, просто не отправил тебя к ней за границу, подальше от всего этого кошмара?

– Он хотел, еще как! Мне даже пришлось сбежать от него. Алеша, ты не понимаешь, что ли? Я должна была вернуться!

Попыталась обнять, но парень отстранился от нее, скрестил руки на груди и прислонился к древней каменной кладке. Сейчас он был до ужаса похож на того прежнего Санина, который всячески избегал ее, упрямо храня свою грустную тайну. И это Лиде совсем не нравилось.

– Лучше расскажи, что с тобой случилось? – взмолилась она. – Как ты оказался во дворце? И главное – где твои родители?

Алешино лицо исказилось, он ответил коротко:

– Не знаю. Сомневаюсь даже, что они еще живы. Когда я в тот вечер вернулся домой, их уже не было. Вещи были раскиданы, наверное, отец все же не сдался без боя. А потом пришли и за мной.

– Ты почему не убежал?! Почему не пошел к Миле или к Анне? Они бы тебя спрятали.

– Зачем это? – вскинул на нее глаза Алеша, и Лиде показалось, что они сменили цвет – из синих сделались чернильными. – Я не собирался прятаться и чего-то ждать. Я был даже рад, когда они появились, думал, отведут туда же, где родители. Но доставили сюда. Впрочем, так даже лучше. У меня тут есть чем заняться.

– Чем это? – дернулась Лида.

Алеша молчал, смотрела куда-то мимо нее. Потом нехотя произнес:

– Не хочется впутывать тебя в это. Постарайся лучше выбраться из города. Надеюсь, твой друг тебе поможет, я слышал, что он теперь работает на их предводителя, Креона. И по возможности ребят с собой прихвати.

– А ты? Что ты задумал?

– Ну, ладно. – Алеша подался вперед и сказал ей на ухо: – У меня есть задумка, как уничтожить Книгу и ее хозяина. А тогда и всем прочим оккупантам тут нечего будет делать, и они оставят город в покое.

С секунду Лида никак не могла набрать воздух в легкие, потом яростно зашипела:

– Ты с ума сошел?! Сам себя слышишь? Это невозможно!

– Тише…

Санин прихлопнул ей рот ладонью и заодно снова крепко прижал к себе. Девушка немного успокоилась.

– С вечниками невозможно сражаться, – пробубнила она в пальцы Алеши. – Против них даже замыслить плохое не получится.

– Ох, Весна, какая же ты порывистая, – вдруг улыбнулся Алексей. – Я что, похож на идиота, который попрет на вечника с топором в руках? Тем более на главного злодея? Я просто найду того, кто сделает это с превеликим удовольствием.

– Кого это?

– Ну, предположим, того, кто чувствует себя обойденным, не допущенным к дарам Книги. Этот городок кишмя кишит вечниками, которые только ради Книги сюда и прибыли, а к кормушке-то допущены лишь приближенные Креона, ровнехонько тридцать вечников. И число их не может расти, это закон.

Санин вдруг замолчал. Он все еще сжимал плечи девушки, но пальцы стали ледяными. Лида в испуге вгляделась в его лицо – рядом как будто стоял другой человек, отстраненный, чужой.

– Что? – выдохнула она.

– Напрасно я тебе все это рассказываю, Лида. Я так обрадовался, когда увидел тебя, просто голову потерял. Но все это – только мои дела, я никого не должен в них втягивать.

– Потому и Марату не сообщил, где ты?! – сердито вскинулась девушка. – Ты ведь вполне мог найти предлог выбраться из корпуса. А он волнуется, между прочим, ищет тебя!

– Да, отчасти потому.

– Блеск! Это как если бы в войну каждый решал воевать в одиночку чтобы никого не втягивать и не подставлять.

– Это не война, Лида. С вечниками мы воевать не можем, ты сама мне об этом напомнила. Это просто такая стратегическая хитрость, и для нее толпа не требуется. Получится – хорошо. Не получится – что ж, хотя бы никого не утащу за собой. Вечники, понимаешь ли, с людьми не церемонятся.