И разрыдалась наконец, как в старые добрые времена. И Лазарь отработанным движением обнял ее за плечи, прижал к себе.

– Ну, перестань, милая, это не так. У твоего парня доброе и любящее сердце. Считается, что все мужчины созданы для войны, но это чушь. Большинство, по счастью, предназначено для мирных дел. И теперь, когда он сам для себя выбрал путь борьбы, этот мальчик старательно истребляет в себе все прежние привязанности, наивно принимая их за слабости. Но скоро он осознает свою ошибку, обещаю.

– Да-a, а еще он сказал, чтобы я выбиралась из города, будто здесь скоро произойдет что-то ужасное, – всхлипывала, упершись лбом в плечо друга, Лида. – А что именно, не объяснил.

– А вот это в самом деле тревожная новость. Скорее всего, он уже общается с кем-то из вечников и успел приобщиться к нашему, так сказать, фольклору. Шаргаим ведь был уничтожен до основания, когда из него исчезла Книга. Отсюда берет начало легенда, что любой закрытый город обречен, если Книга уничтожена или унесена из него. Но, скорее всего, это только легенда.

– Но Шаргаим-то того…

– Шаргаим того, – кивнул профессор. – Вот только нам неведомо, из-за чего именно это случилось. Есть предположения, что ученые в Шаргаиме изобрели нейтронную бомбу или нечто не менее смертоносное. Я уже рассказывал тебе об этом. Когда начался хаос, кто-то пустил это оружие в ход или просто не уследил…

– В Арсенальном каре что-то происходит, – морща лоб, сообщила Лида. – Может, там тоже изобретают оружие?

– Даже если так, история не повторится с точностью до последней запятой. – Лазарь тоном дал понять, что эта тема закрыта. Потом сказал: – Слушай, Лида, если у тебя больше нет дел во дворце, может, вернешься к нам домой? Анне поможешь, заодно наговоритесь вволю. У нас сегодня праздник, и мне трудно даже вообразить, на какие блюда она замахнулась.

– Праздник? – Лида ушам своим не поверила. – Какой еще праздник? С чего вдруг?

– С того хотя бы, что мы снова встретились. И сегодня – Рождество.

– Как Рождество, если еще и Нового года не было?

– Мы с Анной привыкли отмечать католическое. И сегодня именно оно. Когда Валерий примкнул к нам, то, не мудрствуя лукаво, мы стали праздновать по обоим календарям.

– Ну, я не знаю, – уныло выговорила Лида. – Как праздновать, когда Валерий…

– Не думаю, что он обиделся бы на нас. Мы отпразднуем то, что наша компания собралась хотя бы частично. И будем надеяться, что к православному рождеству или даже раньше Валерий снова будет с нами. Ну, уговорил я тебя?

Девушка неопределенно мотнула головой. Настроение было так бесконечно далеко от праздничного. Но все же спросила, чуточку подумав:

– Слушай, а можно, я еще друзей позову, Анна не будет против?

– Если ты про Марата и Милу, так они уже в курсе, предвкушают.

– Нет, я про Сашу и… Полину, если она сможет пойти.

– Заметано! – улыбнулся Лазарь и нетерпеливо вскочил на ноги. – Зови их, и отправляйтесь все вместе. Я скоро буду.

– Ты только не задерживайся здесь, с этой Книгой, будь она неладна.

Но друга уже и след простыл.

И снова начались бесконечные скитания по дворцу. Лида ужасно злилась на себя, что не уточнила у Ревунова, где их с Полиной поселили. От беготни вверх-вниз по лестницам подкашивались ноги, рябило в глазах. Она почти возликовала, когда увидела Джулию. Девушка стояла у окна, тяжело опершись ладонями о мраморный подоконник, и печально таращилась, не моргая, на заоконную панораму парка.

«А нелегко ей дается эта ее любовь, преданность и цель».

Лиде удалось подойти почти вплотную, когда Джулия словно очнулась от транса, встрепенулась, моментально выпрямила спину и вскинула узкий подбородок.

– О, наконец-то! Где ты ходишь, Лидия? Хозяин уже интересовался, как ты там устроилась. Знаешь, на твоем месте я бы пошла в комнату и не выходила до вечера, вдруг он пожелает зайти.

– Пожалуйста, действуй, дверь не заперта, – хмыкнула Лида. – Вот он обрадуется, когда тебя там обнаружит! А лично у меня другие планы на остаток дня.

– Могу я их узнать? – недобро прищурилась Джулия.

– Можешь. Я отмечаю Рождество с друзьями. Прости, тебя не приглашаю. Ты ведь не любишь обычных людей, а их там будет предостаточно. И потом, как-то некорректно сидеть за одним столом с теми, кто был убит по твоей прихоти. Кстати, где Полина и Саша?

– Планируешь пригласить моих вассалов? – растянула тонкие губы в улыбке девушка. Зрачки, темные с багровым отливом, как переспелая вишня, злобно вперились в Лиду. – Ну, Полина едва ли будет хороша в компании. А мальчишку, если он тебе нужен, я могу призвать хоть сейчас. Заодно поглядишь, как это работает, вдруг в будущем пригодится.

Не отрывая взгляда от лица девушки, она согнула левую руку в запястье, обхватила кисть узкой смуглой ладонью.