– О, конечно, встреча с подругой не идет в сравнение с поисками пропавшего парня!

– Марат, мы с тобой подкалываем друг дружку, как в прежние времена, – с ностальгической улыбкой вздохнула Лида. – Ладно, пошли уже.

По пути к дворцу Вельшин кратко обрисовал ей ситуацию. Хозяин со своей свитой занимали главный корпус, а также обе галереи, ведущие к корпусам квадратной формы, Кухонному и Арсенальному. Арсенальный корпус закрыт наглухо, и никто, кроме Хозяина, не знает, что там происходит. Марат долгое время наблюдал за входом, который тщательно охраняли вооруженные вечники, но никто туда не входил и обратно не выходил.

Кухонный корпус тоже охранялся, там жили и работали повара и обслуживающий персонал. Они могли по делам выходить из корпуса и возвращаться туда, предъявляя охране специальный пропуск. Но посторонний, даже живущий во дворце, туда проникнуть не может. Само собой, на вечников этот запрет не распространяется.

– Леха может быть там! – с жаром заявил Вельшин. – Я знаю, как они набирали слуг, прямо на улице хватали. Сам планировал туда пробраться, да больно уж охранники боятся своего чертова Хозяина. В смысле, прости…

– Проехали. Ладно, я постараюсь прямо сейчас туда прорваться, и пусть только попробуют меня остановить!

Они уже вошли во дворец. Чтобы не терять нужного настроя, Лида бегом рванула в сторону Кухонного корпуса. Пронеслась по галерее и немного сбилась с шага, увидав впереди у дверей двух рослых вечников. Однако не сбавила ход и постаралась прошмыгнуть мимо них с разбегу. Но немедленно была схвачена за плечи.

– Эй, отпустите, живо! – возмутилась Лида. – Чего себе позволяете?

Один из стражей о чем-то спросил ее – девушка не знала этого языка. Тогда он потыкал себе пальцем чуть ниже горла. Да, это определенно было ее слабое место – кулона на шее не было и не предвиделось. Вечники суровели на глазах.

– Отпустите ее! – раздался звучный голос, и хватка немедленно ослабла.

Лида оглянулась – позади нее стояла Джулия. В брючном костюме цвета морской волны девушка выглядела очень стильно. Блестящие темные волосы безукоризненным каре обрамляли ее нежное лицо с высокими скулами и глазами такими большими и темными, что даже заглядывать в них было страшновато.

– Здравствуй, Лида, – пропела девушка. – Ты выглядишь отдохнувшей. И это замечательно, учитывая, что в своей комнате ты не ночевала. Навещала друзей?

– Конечно. А ты как – заложила меня своему Хозяину?

Охрану они уже миновали, и теперь Лида размышляла, как отделаться от девицы.

– Нет, – очень серьезным голосом ответила Джулия. – Хотя должна была, ведь мне поручено присматривать за тобой. Но он не спросил, и я позволила себе промолчать.

– Ой, большое тебе человеческое спасибо!

– Ты, Лида, не умеешь быть благодарной, – с видом оскорбленного достоинства произнесла вечница. – Тебе не нравится человек – и все, приговор! А ведь иногда даже враг может оказать неоценимую услугу. И нужно уметь переступить через свою гордость и сказать ему спасибо.

– Так я и сказала! Я пошла?

– Иди, – вздохнула Джулия.

Отделавшись от вечницы, Лида с полчаса металась по этажам, заглядывая во все помещения подряд. Везде кипела работа, десятки людей что-то тащили, чистили, готовили. Здесь никто не спрашивал Лиду, что она тут делает, всем было не до того. В конце концов она оказалась в большом зале с длинным столом, сервированным на несколько десятков человек со всей дворцовой роскошью, и порадовалась, что попала сюда не во время пира.

Из зала имелся еще один выход, отгороженный ширмой, – в узкий коридор, ведущий к кухне. Оттуда непрерывным потоком шли слуги с подносами, расставляли на столе посуду, раскладывали приборы и ныряли обратно. Сунуться за ширму Лида не решилась, просто стояла и всматривалась в лица снующих людей. Она уже почти потеряла надежду.

Когда из-за ширмы возник еще один слуга, несущий на вытянутых руках белоснежную фарфоровую супницу размером с шину, Лида подняла глаза и ахнула в голос:

– Алеша!

Санин в два стремительных шага достиг стола, водрузил на него супницу и бегом вернулся к девушке. Схватил за руку и повел через коридор. В его взгляде Лида прочитала так много, что едва не разрыдалась от счастья и облегчения.

Не доходя до кухни, они свернули в ответвление коридора и оказались в тупике – почти круглой комнатушке без окон. Здесь пахло куревом, отбросами, едким потом – наверное, в этом укромном месте слуги передыхали от своих обязанностей и второпях поедали захваченные с барского стола куски.

– Боже мой, Лидка, ты здесь? – целуя ее, без конца повторял Санин. – Откуда ты взялась? Я так надеялся увидеть тебя еще хоть разочек. Но иногда казалось, что этого никогда не случится.

Лида не отвечала, не желая тратить столь сладкие мгновения на дурацкие разговоры. Но Санин скоро отстранился от нее, взгляд его сделался тревожным: