Совершено случайно я увидел на улице твою мать, которую еще не успел забыть, – прошло ведь каких-то семнадцать лет. Ты как раз завозила ее в коляске во двор после прогулки. Я взглянул на Веру, юная прелесть которой заставила меня когда-то забыть на пару дней даже о Книге, и в который раз возблагодарил ту силу, что избавила меня от позорного бремени быть смертным. А потом бросил взгляд и на тебя… Различать вечников я умею безошибочно – это самый первый приобретенный мной талант. Вообрази всю степень моего разочарования, а затем и ярости, когда я осознал, что судьба посмела жестоко посмеяться надо мной: я столько лет искал Наследника, а кого же обнаружил – девчонку! Такой оборот мне и в голову не приходил. Но нынче ведь другие времена, эмансипация, равноправие, и я подумал – а вдруг? И тот миг положил старт новой захватывающей игре. Что?!

Недовольный вскрик был вызван тем, что Лида вскинула руку.

– Я только хочу спросить. И зачем вы все это устроили, когда можно было просто подойти и познакомиться, а?

– Какая нетерпеливая девица, – кривя губы, пробормотал Креон. – Все не так просто. Многие пассажи Книги по-прежнему оставались загадкой для меня. Мое сотрудничество с переводчиком закончилось внезапно и весьма болезненно для него: в какой-то момент я почуял, что он что-то утаивает от меня. В его глазах даже появилось некое превосходство – еще бы, теперь он владел какой-то тайной, вычитанной в МОЕЙ Книге! А я так и не узнал самого главного: что может Наследник и как его использовать. Заполучу ли я с его помощью новые немыслимые таланты? И самое главное – как сделать так, чтобы он оказался всецело в моей власти. А вдруг он окажется опасен для меня, привыкшего считать себя всесильным? Какие будоражащие разум, но и пугающие мысли!

Последние слова очень заинтриговали Лиду. А вдруг и в самом деле?.. Не получится ли припугнуть этого типа прямо сейчас? Непроизвольно она повела плечами, как силач, разминающийся перед схваткой со штангой. Креон, конечно, уловил это движение, и его полные яркие губы сложились в насмешливую ухмылку:

– Не горячись, девочка. За эти пару месяцев я изучил тебя достаточно. Я знаю все твои слабости. Я создал множество опасных ситуаций для того, чтобы ты смогла себя проявить. Этого не случилось. Ты не проникла в город к своим дорогим друзьям. Не остановила пожар. В общем, оказалась абсолютной пустышкой. Но я пока не сбрасываю тебя со счетов и намерен еще какое-то время поработать с этой загадкой.

– И как же вы собираетесь ее разгадывать? – вежливо спросила Лида.

Креон осклабился:

– Разумеется, разгадка – в Книге. Раз уж эксперименты с тобой ничего не дали. А ответ нужен мне в ближайшее время. И, по счастливой случайности, у меня есть возможность его получить.

Мужчина ухмыльнулся с таким злобным превосходством, что у Лиды засосало под ложечкой: она поняла, что сейчас услышит нечто пугающее.

– Да, я нашел замену моему лукавому толмачу, – с наслаждением протянул Креон. – В моем распоряжении оказался еще один вечник, познавший все языки мира, живые и мертвые. Давно я облизывался на него, вот только сомневался – не окажется ли он слишком строптив? Мне была известна его репутация как человека весьма свободолюбивого. Но все сложилось просто замечательно. В моих руках сразу три козыря, которые заставят его быть чрезвычайно услужливым. Ты, конечно же, догадываешься, о ком я говорю…

Лида тяжело перевела дыхание. Она догадалась.

– Но вот вопрос, – наслаждаясь ее смятением, продолжал Креон, – будет ли наш уважаемый профессор до конца откровенен со мной? Как поступит, если извлеченные им из Книги сведения окажутся опасны для меня, а, значит, убийственны для тебя? Кого выберет, если на одной чаше весов окажется жизнь подружки и избавление от мук уродца на дне озера, не говоря уж о его собственной жизни, тогда как на другой всего лишь ты?

Лида опустила голову стараясь не видеть лица хозяина Книги, сияющего самым отвратительным восторгом. Правда, в таком положении было очень сложно удержать слезы.

– Ну-ну, не плачь, – брезгливо скривился Креон. – По крайней мере пока можешь жить спокойно. Я не стану отправлять тебя ни под землю, ни под воду, хотя из предосторожности планировал так поступить изначально. Все же родная кровь… Да и к чему жестокость – ты ведь не рискнешь жизнью своих друзей? Что, нравится дружить со смертными людишками? Приятно ощущать собственное скрытое превосходство?

Лида до хруста сжала зубы.

– Впрочем, дело твое. Сейчас тебя отвезут в город, в наш дорогой новый Шаргаим. Собственный пропуск ты пока не получишь, во избежание ненужных соблазнов. Но по городу можешь перемещаться свободно и без опаски. Более того, я приглашаю тебя пожить в моем скромном жилище и не принимаю отказа. А также настоятельно рекомендую покопаться в себе и понять, каким таким исключительным талантом ты обладаешь. Да, и молись, чтобы он оказался мне полезен, а не опасен. И если повезет, считай, ты обрела самого любящего и заботливого отца на свете. С того момента мы станем неразлучны…

Девушка содрогнулась. Креон торжествующе расхохотался, потом резко оборвал смех и прислушался:

– О, я слышу шаги. Вот и мой новый эксперт.