– Несколько сотен лет назад я впервые услышал о Книге талантов. Тогда я был никто – как в мире людей, так и в мире вечников. Но страстно желал изменить эту ситуацию. Книга стала моей мечтой, моим маяком, моей великой страстью. Ради нее я в короткий срок добился богатства и власти – все для того, чтобы как можно скорее приступить к поискам. О Книге болтали со смехом, как о глупой сказке, придуманной в утешение вечникам, а я был готов убить – и убивал не раздумывая – любого, кто оскорблял ее. Я выжег в себе любое сомнение в ее существовании. Сила моей страсти была так велика, что, не существуй Книга на самом деле, она обязана была возникнуть из пустоты, соткаться из мрака и тлена!
Все тщательно продумав, я приступил к поискам. Целое столетие у меня не было ни единой зацепки. Я охотился на других вечников и подвергал их чудовищным пыткам, надеясь, что страдающая плоть исторгнет озарение, некую видовую память. Тщательно фиксировал каждое слово их предсмертного бреда. Не морщись, детка: я бы и самого себя подверг подобным истязаниям, если бы это могло хоть как-то помочь в моих изысканиях. Но все было бесполезно! Тот, кто завладел Книгой много тысячелетий назад, оказался дьявольски хитрым и упрямым вечником. Увезя Книгу из Шаргаима, он не вернулся в родные земли, а отправился в далекую страну на востоке, остановился в молодом, только растущем городе. Вскоре после прибытия он закопал Книгу в месте, где вот-вот должно было начаться строительство колоссального капища древним богам. И скоро Книга оказалась погребена под многотонными мегалитами. После чего покинул город, дабы своим присутствием не навести на след гримуара. Жалкий безумец! Представляю, сколько раз за последующие века он мысленно обращался к Книге, страстно желал ее. Ведь он счел ниже своего достоинства овладеть хоть одним из ее талантов! И когда он терял близких или ощущал невыносимую скуку бесконечной жизни – как думаешь, не жалел ли он о своем глупом упрямстве?
Вопрос был риторический, но Лида все же задумалась на мгновение. Да, она бы жалела, как ни противно это осознавать.
– Однажды много веков спустя он все же вернулся и отыскал Книгу под тогда уже развалинами капища. Но не для того, чтобы наконец прибегнуть к ее могуществу. Он просто понял, что древний манускрипт неотвратимо гибнет, и прибегнул ко всем известным в то время средствам реставрации, чтобы восстановить Книгу. И все же непостижимым образом сумел вновь устоять перед искушением – вернул ее в землю, не получив ни единого таланта. И скоро над гримуаром уже возвышался новый храм, на этот раз мусульманский.
И все же я сумел выследить его! Я понимал, что никакие пытки не сломят его – он слишком долго прожил и слишком много испытал. Мне потребовалось еще немало лет, чтобы подстроить ему ловушку. Такую, которая свела его с ума. Потрясенный и раздавленный, он думать не мог ни о чем другом, как только добраться до Книги и вручить ее мне. Конечно, сам он не мог этого сделать: древний храм все еще стоял, тщательно охраняемый как верующими, так и международными организациями.
Но он назвал мне место, и его бесконечное странствие сквозь века завершилось. Я же немедленно организовал политический переворот в той стране, а завербованные мной головорезы снесли подчистую город и храм. Я своими руками извлек Книгу из земли – и не припомню более счастливого мига в своей долгой жизни! Правда, уже в следующий миг я скрежетал зубами и готов был разрыдаться, увидав, во что она превратилась! Многие страницы, самые древние, самые важные, были утрачены! О, как я жалел о том, что поспешил уничтожить ее бывшего владельца! Он вполне заслуживал того, чтобы занять место этого бесценного манускрипта и пролежать там не меньший срок – живым!
Много лет я потратил на кропотливое восстановление каждой страницы, каждого слова, каждого значка. Я создал целую лабораторию для спасения своего сокровища. И все-таки некоторые страницы оказались потерянными. Затем я отыскал вечника, весьма компетентного в древних языках, и засадил его за расшифровку. И тайны Книги открылись мне! Почти все, почти… но самое сладкое, как обычно, оставалось на закуску.
Он замолчал, упоенный собственной речью, утомленно опустил тяжелые веки. И только тогда Лида сумела перевести дыхание. На плечи словно навалился тот самый храм, что скрывал Книгу, от нехватки воздуха кружилась голова. Хотелось заорать и броситься вон. Умереть, но забыть, что сидящее напротив чудовище – ее отец.
– Самое главное все еще было скрыто от меня в древних и частично поврежденных частях Книги, – снова заговорил Креон. – Мой толмач очень старался, зная мой, гм, весьма требовательный характер. Однажды он доложил, что в первой же главе Книги упоминается некто дуогенус, двурожденный – так он толковал это слово. Ясно было, что речь идет о вечнике, ведь Книгу не волнуют простые смертные. Но какой вечник может называться рожденным дважды? Воистину, каждый из нас, ибо все мы пережили собственную смерть. Однако речь явно шла о ком-то в единичном экземпляре. В другом фрагменте Книги он назывался Наследником, обладателем самого великого из всех возможных талантов. Таланта единственного в своем роде, который не требует кровавой платы, поскольку дан ему изначально, по праву рождения.
Не один год мы бились над этой загадкой, пока не удалось при помощи самых передовых средств восстановить еще один фрагмент. Внимание, Лидия, я подхожу к самому главному! (Девушка вздрогнула и выпрямилась.) Все оказалось до смешного просто и в то же время совершенно немыслимо, чудовищно недостижимо! Двурожденным назывался вечник, рожденный от вечника! Учитывая обстоятельства нашего появления в мире, вероятность такого совпадения равна не просто нулю – это гуголплекс со знаком минус.
Невозможно передать мое разочарование! Было нелегко свыкнуться с мыслью, что мне не удастся заполучить эту диковинку, узнать, на что способен так называемый Наследник. Но я решил с того времени быть начеку. Создал целое подразделение с одной лишь целью: фиксировать малейший слух, не случилось ли в мире вечников такое фантастическое событие, не обзавелся ли кто из наших вечным сынком. Мне, всегда в высшей степени равнодушному к чадорождению, пришло в голову припомнить даже кое-кого из собственных детишек. Однако все они вели тупую жизнь обычных смертных…
Тебя я обнаружил совершенно случайно, – продолжил Креон. – Пришло время снова побывать по делам в этих краях рискованного земледелия.
