Да и спрос на металл. Он вроде как имеет тенденцию к постоянному росту. Но это вовсе не значит, что рынок бездонный. Карпов может увеличить объемы производства хоть вдвое, иное дело – куда потом сбывать продукцию? Увеличение предложения неминуемо ведет к удешевлению. Это закон экономики.

Впрочем, если немного увеличить объемы выплавки, то беды особой не случится. Рынок от одной домны не так чтобы и насытится. Иван же сможет не только компенсировать потери на закупку низкокачественной руды, но еще и что-то заработать на этом. К тому же эта домна полностью снимет финансовое бремя по обеспечению дружины Острожского припасами.

Но серебро – это не главное. Куда важнее то, что шляхтич еще не принял решение, но уже думает конструктивно и в нужном ключе. А это дорогого стоит.

– Вот что, Константин Иванович. Я готов закупать у вас руду, сколько бы вы ни поставили, по цене рубль за десять пудов. Более того, за каждые тридцать пудов поставленной руды вы будете получать пуд стали. Не самого высокого качества, но это будет сталь, а не сырое железо. И продать его вы сможете рубля по два, а то и подороже. Итого с каждых тридцати пудов выйдет пять рублей прибытка.

Любому могло бы показаться, что Иван нес при этом ощутимые убытки. И при существующих технологиях все выглядело именно так. Только немногие, кто задействован на производстве здесь и в Карповке, могли на это лишь хитро улыбнуться.

Эти самые тридцать пудов руды только на сыром железе в среднем приносили чистой прибыли шесть рублей. Сталь невысокого качества давала уже пятнадцать. При условиях, выставленных Иваном сейчас, – тринадцать.

– Хм. Может выйти изрядно, – задумчиво произнес Острожский, а потом посмотрел в глаза Карпову: – А с чего так-то? Ну и принимали бы, скажем, по рублю за пять пудов руды.

– Экий вы грамотей. Во-первых, тогда ваша выгода составила бы не пять рублей с тридцати пудов, а шесть. Во-вторых, я даю вам в руки удочку, рыбку ловите сами. Сами закупайте руду в Инфлянтии, сами продавайте сталь, сами ставьте мануфактуры. Сумеете получить изрядную прибыль. Сможете обучить большую дружину. А за оружие не переживайте. Его я поставлю в лучшем виде.

– Я еще ничего не решил, – беря кубок с вином и отходя к окну, возразил шляхтич.

– Я понимаю, вам нужно подумать, – легко соглашаясь, кивнул Иван.

Вот только ерунда это все. Решение Острожским уже принято. Даже если он еще сомневается и испытывает угрызения совести – ведь фактически предает свое королевство. А чем иным может быть задуманное? Однако перспектива стать герцогом не может не манить, как свет – мотылька. Нет, можно, конечно, хапнуть серебро и податься восвояси, благо сумма, незначительная для масштабов задуманного, весьма существенна для одного. Но…

Острожский решительно опрокинул в себя содержимое кубка. Терпкое вино скользнуло по горлу, как простая вода. Нет. Надо подумать. Все взвесить, прикинуть, посоветоваться. Он ведь не один, у него есть жена, есть шурин, имеются друзья. Поднять такое дело в одиночку, без верных соратников, нечего и мечтать.

– Я могу узнать сумму выкупа за некоторых из шляхтичей? – обернувшись к Ивану, поинтересовался Константин.

– Назовите имена, и я их просто отпущу. Обставим так, словно вы спасли мне жизнь и я оказался вам обязанным. Скажем, случай на охоте.

– И вы вот так просто откажетесь от выкупа? Даже если речь пойдет о десятке шляхтичей?

– Константин Иванович, я открою вам страшную тайну – я не получал за вас выкуп. Я даже не назначал его. Просто отправил вашей супруге послание о том, что вы живы, и попросил не предавать эти сведения огласке. Но для всех вы выкупили себя из плена. Если понадобится, то я отпущу без выкупа всех, включая и раненых, которые, помимо выкупа, должны еще и за медицинскую помощь. Но стоит ли так-то демонстративно? Вот если, скажем, вы бросите клич среди шляхтичей и организуете сбор средств… Плевать, сколь мала будет сумма. Зато у вас появится обоснование для выкупа пленников. Кстати, к этому же спасению можно будет привязать и начало нашего делового сотрудничества.

– Хм. В таком случае не следует подводить под ваше спасение и освобождение пленников. Пускай и дальше валят лес и добывают руду. Если я все же решу принять ваше предложение, – поспешно уточнил Острожский.

– Разумеется, только в этом случае, – как всегда легко, согласился Иван.

Ага. Ну наконец-то появились. Оно, конечно, князь не гнушается и в одиночку ходить, и не сказать, что это случается так уж редко. Скорее наоборот, очень даже часто. Однако поди подгадай момент, когда он будет один и в безлюдном месте. Тем паче что в последнее время он в одиночку и не ходит вовсе. А двое сопровождающих дружинников… Это, само собой, помеха. Но-о-о…

Случалось уж ему выходить против нескольких противников. И то, что перед ним сейчас не наемники какие или разбойники, ничего не меняло. С одной стороны, он и сам имеет изрядный опыт. С другой – они ведь привыкли все больше с ворогом грудь в грудь рубиться. Противиться же удару исподтишка дано далеко не каждому знатному воину. Тут нужны особые умения, а главное, прямо-таки звериное чутье.

Убедившись, что вся троица свернула на довольно широкую и нахоженную тропу среди кустов вдоль берега Псковы, Захар укрылся и затих. Причем бывалый охотник проделал это настолько ловко, что и с пары шагов не враз рассмотришь, даже если будешь искать специально. Чего уж говорить о том,