Неужели некуда свернуть? Нет здесь ни переулков, ни открытых дверей.

– Прекратить огонь! – раздается чья-то команда. Голос знакомый. Я слышу топот сапог… позади, но невдалеке. Они приближаются!

Я слишком устала, чтобы бежать быстрее. А скоро вообще придется остановиться. В боку жжет, словно чей-то коготь вцепился в ребра, в распухшей лодыжке сильно пульсирует боль, я ловлю ртом воздух.

Надо где-то укрыться. Наконец я замечаю узкий проулок между двумя зданиями, стремительно бросаюсь туда и, заставляя себя бежать, с трудом пробираюсь между стенами. Но они смыкаются все теснее и теснее! Проулок оказывается тупиком, в конце которого образовалась огромная мусорная куча.

Я круто разворачиваюсь, но слишком поздно. Оба зеленорубашечника блокируют вход в проулок. Один из них прицеливается. Я вжимаюсь в стену, падаю на колени, сворачиваюсь калачиком, закрываю глаза… и молюсь, чтобы все кончилось как можно быстрее.

До меня доносится шум борьбы, звуки ударов. Я поднимаю голову и вижу, что один из зеленорубашечников стоит на ногах, а другой валяется на земле рядом с ним. У того, кто стоит, в руках пистолет, но целится он не в меня, а в лежащего без сознания напарника.

Я узнаю крепко сбитого блондина, с которым столкнулась во время моей первой партизанской вылазки в город. Грач, кажется, он, что ли? Выглядит испуганным. Меня боится? Не может быть. В таком случае уж не за меня ли?

Он подзывает меня кивком, но я не могу заставить себя тронуться с места, так и лежу подле мусорной кучи.

– Иди сюда! – громко шепчет он. – Скоро подоспеют другие.

Я медленно поднимаюсь и направляюсь к нему. У него очень молодое лицо. Оно совершенно не сочетается с его мощной фигурой и устрашающим мундиром. – Тебе есть где укрыться? – спрашивает он.

Я качаю головой. Он смотрит на дорогу, туда, откуда мы пришли.

– Да где же он, – вслух спрашивает блондин самого себя. – Слушай, мне тебя укрыть негде. Даже прикрыть будет довольно трудно. – Он указывает дулом пистолета на своего все еще не пришедшего в сознание напарника. – Так что уходи и сама найди место, где спрятаться. Но как стемнеет, возвращайся к приюту. Он найдет тебя.

– Кто он? – в полной растерянности выдавливаю я. – И почему вы мне помогаете?

– Мой младший брат. – Это ответ на оба мои вопроса.

Значит, тот второрожденный – его брат?

Не успеваю я задать новый вопрос, как он чертыхается и шипит мне в ухо:

– Беги!

Я вижу, как, образовав правильный порядок, к нам быстрым шагом приближаются зеленорубашечники. Прижимая ладонь к горящему боку, я с трудом ковыляю в сторону, тем временем Грач встает между мною и зеленорубашечниками, не давая им открыть огонь.

Сам же стреляет. И раз за разом промахивается, нарочно.

Я направляюсь к тому единственному месту, где зеленорубашечники вряд ли будут меня преследовать: в пустошь за пределами Эдема.

Я вполне отдаю себе отчет в том, что даже под защитой Грача я вовсе не могу считать себя в безопасности. У меня всего один союзник против всей мощи Центра, всех зеленорубашечников, ботов-охранников, которые в секунду изрубят меня в капусту, и даже против ботиков – уборщиков мусора, которые сразу поднимут на ноги весь район.

Впрочем, нет, все же нет, думаю я, хромая насколько возможно быстро. На моей стороне есть и другие. Например, брат Грача, кем бы он ни был и где бы ни находился. Пусть даже помощи от него можно ожидать только в том случае, если я продержусь сегодняшний день, а к вечеру сумею незаметно пробраться к очереди за хлебом.

Есть еще и бродяга в лохмотьях, загадочно подмигнувший мне своим блестящим карим глазом. А вспомнить людей, пришедших за кормежкой. Когда все они – по преимуществу матери с детьми – сомкнулись вокруг меня, я решила, что эти люди заодно с моими недругами, тоже участвуют в погоне. Но потом, когда меня заметили и я бросилась бежать, они, похоже, встали преградой между мной и преследователями. Или я все это напридумывала? Но если нет, ситуация предстает в другом свете. И хотя легковерной меня не назовешь, я думаю что, может, образуя круг, они хотели укрыть меня, защитить, оградить?

Но чего ради? Я – пришелица из внутреннего круга. Второрожденная, угрожающая самому существованию Эдема. С чего хоть кто-то – любой – станет помогать мне?

Та часть последнего кольца, которую я исходила до нынешнего момента, представляет собой территорию унылую, убогую, но все же пригодную для обитания. Однако по мере продвижения то, что было просто плохо, становится намного хуже.

Многие здания, кажется, лишены фундамента, распластаны на мостовых и тротуарах, валяются, напоминая пьяниц с растрепанными волосами. Улицы испещрены гигантскими ямами, похожими на воронки от бомб. Я читала про войны, которые велись до Гибели Природы. Люди уничтожали друг друга по самым ничтожным поводам: спорам вокруг тех или иных мифологических сюжетов или прав собственности на токсичные вида топлива, которыми тогда