– Оставь ее. Даже если ей удастся добраться до выхода, все равно сдохнет.

Я не останавливаюсь. Если мне суждено умереть, то по крайней мере смерть себе выберу я сама.

Я пробираюсь через что-то вроде лабиринта исчезнувшей цивилизации, дивясь, каким это образом подобные обломки образовались в нашем безупречном обществе. Интересно, кто-нибудь еще про это знает? Я сама ведь потому, вероятно, недоумеваю, что всегда жила в затворничестве. Хотелось бы думать, что Эш, будь он в курсе, рассказал бы мне. И сколько еще всего я не знаю по той или иной причине!

Я пробиваюсь, проталкиваюсь, протискиваюсь, процарапываюсь вперед, и в тело мне то и дело впиваются острые обломки бетона и пластика. Почему весь этот мусор как минимум не пустили на переработку? Тут ведь, в этой стене, тонны материала, который снова можно пустить в дело. Тянется она, повторяю, в обе стороны неизвестно на сколько, я уже проползла по меньшей мере тридцать футов по этому месиву, но конца ему не видно.

Пребывая в полном изнеможении, на грани обморока, я думаю, что он и не наступит. Такое мне приходилось видеть во сне: я хочу дойти до двери, и кажется, что для этого достаточно пересечь комнату, но почему-то никак не получается. А что, если это не стена, а целый мир? Что, если Эдем окружен горами отбросов и отходов умерших человеческих цивилизаций, скверной и мусором, свезенными к самым нашим границам и заполняющими весь остальной мир?

Мне кажется, что я ползу уже целую вечность, когда передо мной наконец начинает брезжить свет. Я переползаю через какой-то старинный механизм, потом через водосточную трубу с загнутым концом и… оказываюсь в необыкновенной, прямо-таки сказочной стране.

Мама, имевшая доступ ко всем старинным, до-Гибельным архивам, пересказывала мне, бывало, истории, вычитанные из пыльных, с рассыпающимися страницами книг, сработанных из коры мертвых деревьев во времена, предшествующие хранению данных в общей базе.

Одна из таких историй полюбилась мне настолько, что я заставляла повторять ее из раза в раз – «Джек и бобовый стебель». Это сказка про мальчика, совершившего глупую на первый взгляд сделку: корову, переставшую давать молоко, он обменял на пять якобы волшебных фасолин. Мать пришла в ярость, надрала ему уши, но в конце концов мальчик оказался в выигрыше: стебель вырос до гигантских размеров, принес ему целое состояние, а также – и это было самым важным в глазах ребенка – восторг приключения.

Я вспоминаю эту сказку и… поднимаю… поднимаю… поднимаю голову. Они застилают все небо, эти растения-левиафаны пронзительно-зеленого цвета. Впрочем, нет, не растения, убеждаюсь я, вглядевшись получше. Это синтетические стебли с технологическими усиками и механическими листьями, медленно движущиеся вслед за плывущим по небу солнцем. Они напоминают искусственные фотосинтетические «растения», украшающие пейзаж Эдема, только их здесь гораздо больше, и сами они гораздо крупнее. Листья размером с дом, каждый стебель – десять футов в обхвате и втрое выше башен из морских водорослей – этих небоскребов Эдема.

И тут их тысячи и тысячи.

Они настолько велики, что, верно, видны из Центра. Однако же ни со стены своего дома, ни забравшись с Ларк на верхушку брошенной башни, я ничего подобного не видела. Просто уходящие вдаль, колеблющиеся силуэты города, а легкая мерцающая дымка, поднимающаяся на самом горизонте, представлялась зноем, исходящим из потрескавшейся поверхности голой земли.

Но даже если это не так, даже если из Центра ничего не видно, я должна была заметить этот пейзаж позже, когда гуляла по городу с Ларк или ехала с мамой, или убегала от зеленорубашечников. И уж точно не могла я не уловить этого мерцания над стеной из строительного мусора. Ведь эти «растения» заслоняют солнце! Неужели я была настолько возбуждена, настолько не в себе, что буквально ослепла?

Я снова поднимаю голову и разглядываю волнующееся поле гигантских бобовых стеблей. Нет, такое я просто не могла не заметить.

В бобовом лесу видны только деревья, и я выбираю этот путь. Вокруг неестественно тихо. Мне это кажется странным, так не должно быть. В квазилесах, где мне приходилось бывать – в клубе «Тропический лес», на фантастической арене лазеров, – порхали птички, носились с жужжанием жуки, слышались, а потом замолкали, шорохи и шелест листьев под лапами животных. В общем, там царила жизнь, пусть даже искусственная.

А здесь, в этом необъятном рукотворном лесу, не было ничего и никого – кроме меня.

Я брожу и брожу, час проходит за часом, я теряю ориентацию. Солнца почти не видно за зеленым балдахином, лучи его достигают земли в изломанном виде, тени тоже неровные, искореженные. Дважды я возвращаюсь к горе строительного мусора – стене, упирающейся в искусственные корни гигантских бобовых стеблей, вросшие в бетон. Но вот в какой-то момент стебли внезапно выстраиваются в строгий порядок, образуют плотную стену, которая расступается – и передо мной расстилается золотистое поле. Словно исполинской волной, меня окатывает жаром, я подаюсь назад, отворачиваюсь от ослепительного света, ищу укрытия в прохладной тени бобовых стеблей, давая глазам возможность привыкнуть… и вдруг понимаю – или мне кажется, что понимаю, – почему не могла разглядеть эти стебли из Эдема. И никто не может.

Они замаскированы.

Замаскированы не под что-то другое. Глядя на ближайшие ко мне стебли, я вижу их совершенно отчетливо. Но при взгляде на уходящий вдаль лесной массив, они постепенно исчезают из вида. И лишь едва заметные отклонения позволяют понять, что не все деревья скроены на один манер. Стоит перевести взгляд еще чуть дальше – и видишь, что там они едва покрыты каким-то пушком. За ними – легкое металлическое свечение. Еще немного дальше возникает, если приглядеться, странное раздвоение: ты видишь и стебли, и небо за ними.

Мне приходится напрягать зрение и мерить шагами – взад-вперед – обжигающий ступни песок, иначе не заметишь, что каждый отдельный лист, каждый