еще, поэтому мешкать не стоит.

Алиса ринулась вперед с такой готовностью, что чуть не запуталась в юбках. Девочка шагала за Оливером след в след, едва не наступая ему на пятки. Итакдалия и скрытые в ней опасности наполняли ее неподдельным ужасом (и если бы Алиса могла выбирать между домом и Итакдалией, она бы, не задумываясь, выбрала дом), но все здесь было таким интересным – непохожим и захватывающим, – что странным образом притягивало. В конце концов, Алиса давно свыклась с чувством потери, одиночества и проникающей до костей печали, но она еще никогда не встречала никого, кто хотел бы ее съесть. Это интриговало. К тому же теперь, когда у нее появилось время обдумать эту идею подробнее, Алиса поняла, что даже немного… польщена. Видите ли, она чрезвычайно редко слышала комплименты в свой адрес и теперь, как ни странно, была рада услышать, что кому-то нужна – хоть бы и в виде жаркого. Это значило, что ее магию признали первосортной, а саму ее – ценной. Разве не так?

Разумеется, это было не так. Но почти никому из взрослых не удавалось постигнуть логику подростка, и я даже не буду претендовать на лавры первопроходца. В любом случае теперь Алиса была еще сильнее взбудоражена Итакдалией и ее чудесами – и намеревалась узнать об этой загадочной земле все, что получится. Однако Оливер не горел желанием делиться.

– А где ты жил? – спросила Алиса, подпрыгивая на ходу. – Мама приезжала тебя навестить?

Оливер засмеялся странным, неверящим смехом, который исказил его лицо и сморщил нос.

– Мама? – переспросил он. – Навестить? Ты шутишь?

– Разве она по тебе не скучала?

Оливер вскинул бровь:

– Вот уж сомневаюсь. А ты бы хотела, чтобы тебя навещали на задании?

Алиса залилась румянцем.

– Ну, учитывая, что у меня никогда не будет задания, мой ответ ничего не изменит, верно?

Оливер остановился и прикусил губу. К его чести, мальчик выглядел искренне смущенным.

– Прости, – сказал он. – Я забыл.

– Ничего. Я тоже почти забыла.

– Ты не выкинула карточку?

Алиса нащупала в кармане маленький жесткий прямоугольник и покачала головой.

– Я по-прежнему думаю, что ее нужно вскрыть.

– А я по-прежнему думаю, что нам нужно как можно скорее найти папу, – ответила Алиса, отводя взгляд.

Оливер открыл было рот, но секунду подумал и снова его закрыл.

Некоторое время они шли молча.

– А что нам еще потребуется для путешествия? – наконец нарушила тишину Алиса.

Оливер взглянул на ее босые ноги.

– Туфли.

– Туфли? – испугалась Алиса, догоняя мальчика. – Но я никогда их не ношу!

– Еще тебе нужно получить разрешение на пребывание в Итакдалии, – продолжил Оливер. – Раздобыть линейку – у всех гостей должна быть линейка, само собой, – и наполнить ее…

Оливер все говорил и говорил, но Алиса его больше не слышала. Мальчик не сразу заметил, что читает лекцию придорожным кустам. Обернувшись, он увидел, что девочка замерла на месте как вкопанная, с широко распахнутыми глазами.

– Что такое? – выдохнул Оливер, озираясь в поисках опасности. Вообще-то он не собирался пугаться, но Алиса обладала неприятным свойством его пугать. – Что случилось?

– Зачем?

– Что зачем?

– Зачем мне линейка?

– Затем, – терпеливо ответил Оливер. – Многие вещи в Итакдалии делаются хаотично, но в отношении линеек все абсолютно четко и линейно.

– Но…

– Послушай, Алиса, – перебил ее мальчик, хмурясь. – Пожалуйста, давай не будем спорить. В отношении туфель мы еще можем прийти к компромиссу, но линейка совершенно обязательна. Без нее гостям в Итакдалию вход воспрещен.

– Почему?

– Потому что она отмеряет отпущенное нам время. – И Оливер, порывшись в сумке, извлек на свет простую деревянную линейку, которая вызвала у Алисы мгновенное и болезненное чувство узнавания.

Девочка взяла ее и внимательно изучила. Линейка – вот и все, с чем ушел папа из дома три года назад. Разумеется, Алиса об этом не забыла. Да и как