— Что вы такое… говорите? — с изумлением спросила Эссиль. — Как это… не доберутся?

— Их перехватят и убьют, — пожал плечами бургомистр. — Не знаю, как именно… отравят, зарубят, застрелят… Способ сами придумайте, вы в этом лучше разбираетесь.

— Господин бургомистр… что случилось? Что за обряд будет проводиться сегодня вечером в подземелье господина Ульмара? — Эссиль взяла новенький арбалет и положила его себе на колени. Так было спокойнее. Жаль, конечно, тратить на каких-то там заговорщиков серебряные болты, но… что ж поделать? Еще и обряд какой-то… Какого демона они собираются вызвать?

— Обряд жрецов Стаи, — ответил господин бургомистр.

Эссиль раздраженно фыркнула.

— Обряды жрецов Стаи могут проводить только сами жрецы Стаи, — сказала она. — Вы решили, что я стану убивать кривляющихся богатеньких придурков, из-за того, что они решили поиграть в вампиров? Эти идиоты собираются пить кровь каких-то несчастных? Думают, это прибавит им сил? Так пошлите стражу, пусть скрутит этих умников! Стая все равно не отзовется им, можете не бояться.

Эссиль перевела дух.

Господин бургомистр явно перепугался больше, чем следует. А арбалет она ему не отдаст! И наплечники — тоже. Остальное можно и вернуть, предварительно поругавшись за каждую вещь, объясняя, что именно она-то и необходима, причем жизненно. А наплечники и арбалет он назад не получит, пусть хоть стражу вызывает.

— Госпожа Крэй, у меня совершенно точные сведения, что во время сегодняшнего обряда в подземелье господина Ульмара будет очень мало людей и эльфов… Может быть, и вовсе ни одного не будет… — сказал бургомистр.

— Что? — переспросила Эссиль, не понимая, с какой это стати ей сообщают, что дурацкий обряд будет проводиться малыми силами, а то и вовсе не будет проводиться, ведь если никого не будет, то кто же станет его проводить?

Она уже собиралась высказаться по этому поводу, когда до нее вдруг дошел истинный смысл того, что хотел сообщить ей господин бургомистр.

«Там не будет ни людей, ни эльфов, но обряд тем не менее, будет проведен…»

— Там не будет людей и эльфов, там будут жрецы Стаи и «обращенные»? — почти прошептала она.

Господин бургомистр кивнул.

— И всякие другие монстры, — добавил он. — Вам лучше знать, какие…

— Ульмар Хелнэт связался с вампирами?

— И довольно давно, по моим последним сведениям. Жаль только, что сами сведения я получил недавно…

— А сам он… все еще человек? — спросила Эссиль.

— Признаться, у меня нет уверенности в этом, — ответил господин бургомистр. — К сожалению, мои сведения недостаточно точны и удручающе фрагментарны.

Эссиль выдохнула.

— Что за обряд?

— Они хотят… вернуть своих Богов… Вернуть Стаю.

Эссиль содрогнулась.

Ни один из ныне живущих людей не застал кровожадные божества, обликом напоминающие огромных псов или волков, которых когда-то именовали Стаей, и даже самые старые из эльфов едва помнят те времена, но легенды и предания о Стае полны ужасающих подробностей.

Людям удалось уничтожить кровожадные божества и рассеять их служителей и жрецов. Пало и государство, где чудовищная религия была объявлена господствующей. Храмы сожгли и разрушили, жертвенники уничтожили при помощи магии, статуи Стаи расколотили и обломки захоронили глубоко под землей.

С тех самых пор и продолжается охота на жрецов и их порождения. В отличие от своих богов, они оказались на удивление живучими. Гибель богов лишила их многого: солнечный свет теперь ослаблял их вплоть до невозможности бодрствовать днем, серебро превратилось в яд, многие безвредные заклятья стали смертоносными, но жрецы держались. Прячась в заброшенных подземельях, они продолжали творить свои жуткие ритуалы, и покончить с ними никак не удавалось.

А вот возвращать своих Богов к жизни они не собирались. Не было у них такого желания, ведь то, что раньше доставалось Богам, теперь принадлежало самим жрецам. Им уже не нужно было, принося своим божествам кровавую жертву, довольствоваться крохами силы — они могли забирать себе все.

«Жадность — важнейшее человеческое качество, — не раз говорила по этому поводу старая Кенна Морилан. — И какое счастье для всего мира, что, утратив все человеческое, жрецы Стаи сохранили именно это свойство! Оно спасает нас от ужаса нового пришествия Стаи. Спасает надежнее любых заклятий на свете!»

— Не может такого быть, — сказала Эссиль. — Ни один из жрецов Стаи, ни один иерарх…