Ибо двенадцатого сентября сего года Сибирская Федерация «Красных Танков Онлайн» проводила самый главный коммерческий бой за последние двадцать пять лет. Как и обещала Элена, новое шоу было особым. С проекционных экранов, установленных на площадях, с больших экранов домашних стереовизоров и даже с мониторов наручных часов все информационные агентства громогласно заявляли, что нынешний бой – последний в карьере непобедимого командора Шапронова. С этим боем он закончит вить бесконечную ниточку своих побед и свалит на покой. Навсегда!

Особый бой не проводился за титул. Великий Мастер Танков, уходя, должен унести это звание с собой. Это был бой-прощание. Бой, которым бессмертный Шапронов, вошедший в рейтинг танкистов «КТО» двадцать пять лет назад и в течение последних пяти лет являвшийся абсолютным чемпионом Сибири, благодарил своих зрителей.

Реклама предстоящего шоу-боя гремела с бешеной интенсивностью по всем сибирским каналам!

Особое прощальное сражение было определено как «командное». С каждой из сторон должна была участвовать минимум тысяча бойцов и, соответственно, тысяча бронированных машин. При такой невиданной масштабности предстоящего сражения об отборе танкистов исключительно из бойцов чемпионского рейтинга, лучших из лучших, обладателей званий и прославленных ветеранов «КТО», речь не шла и идти не могла. Отбор пилотов в обе команды велся почти произвольно. Не по положению в рейтинге, не по славе и удаче, а по специализации и способности работать в отряде. Решение брать или не брать того или иного пилота принимали лидеры команд. И вот тут зрителей Центрального Сибирского округа ожидал сногсшибательный сюрприз. Капитаном противоборствующей Шапронову команды был назначен воскресший из могилы экс-нуб Маляр.

Маляр не бросал вызов Шапронову. И не претендовал на титул чемпиона (хотя, говоря откровенно, в случае гибели Шапронова и одновременной победы Малярийкина титул должен был технически, по правилам Федерации «КТО», перекочевать к Маляру). Малярийкин был просто выбран комиссией по организации коммерческих поединков. Выбран административно, как подающий надежды начинающий командир игровой команды. В общем, никакого отношения к спорту, к большому чемпионату «КТО» и чемпионскому рейтингу здесь не было. Сугубо частный спонсорский проект!

Случилось это не сразу, не с полпинка. Примерно две недели по стереовизору гоняли ролики с лучшими боями Малярийкина. Не забыли и про фотографии, где он валялся пьяный в своей каморке после больницы. Тем самым демонстрируя всю глубину человеческого падения и последовавшего взлета. Вторую неделю усиленно вспоминали Юнгу, разборки с чехами. Даже продемонстрировали документальную короткометражку, посвященную юному покойному танкисту. В общем, делали все, чтобы привлечь внимание зрителя. Триумфальное возвращение игрока низших уровней и превращение его в претендента на чемпионский титул не везде проходило гладко. Малярийкин не стал в одночасье кумиром миллионов. Но этого и не требовалось. Вопрос предстоящей схватки состоял для него и тех, кто сейчас вливал в него деньги, совсем в другом, не связанном с популярностью. На Малярийкина ставили мало. Но ставки на Шапронова росли словно на дрожжах!

На большинстве игровых машин в команде Малярийкина были установлены радиоприемники, чтобы ловить трансляцию из Скайбокса. Но связываться между собой с помощью штатных бортовых приемников боевые танки также могли без проблем. Однако пилоты каждой машины ориентировались еще на то, как действует экипаж впереди идущей «коробки», наблюдая за ним через мониторы или, как Малярийкин, непосредственно через открытый люк. Малярийкин ехал с открытым «забралом» просто для того, чтобы вдыхать свежий воздух. Душноватый, по сравнению с внутренним микроклиматом танковой кабины, созданной кондиционером и ароматизатором, зато настоящий. С запахом травы и земли, леса, колосящегося пшеничного поля, васильков, полыни, а также, как сказал бы, например, Калмышев, ненавидевший деревню, – наполненный изысканным ароматом навоза.

Воспользовавшись короткой паузой перед боем, Малярийкин стянул с себя гермошлем, протер платком взмокшие волосы и натянул гермошлем обратно. Покрутил головой, разминая шею. Несмотря на судьбоносность сегодняшнего дня, он не чувствовал никакой особой значимости происходящего, никакого особого подъема боевого духа, либо, напротив, особого волнения или ужаса. Все было… обыденно. Даже банально. Как всегда. Уж именно как всегда. Только локация новая, да и ставки на бой куда выше.

Но ведь все это – относительно. Все это может осознать разум, мозг, ЦНС. А вот непосредственно организму с его эндорфинами и прочим адреналином, гипофизом и прочими мозжечками это безразлично.

Выспался. Умылся. Поел. Солнышко светит. Что еще нужно?

Только красиво умереть. Или красиво победить. То есть, в принципе – ничего.

Неожиданно на горизонте, у самой кромки неба, показались облака то ли дыма, то ли пыли. Они поднимались все выше и выше. Малярийкин заглушил двигатель. Люк его был открыт, и он смотрел через него вдаль на те зловещие облака, интуитивно чувствуя, что ничего хорошего они не сулят.

– Танки идут! – проорал Байбулатов, показавшийся в люке головной машины, опережавшей Малярийкина в колонне на один корпус.

– Похоже! – проорал в ответ Малярийкин. – А может, колхозники, чтоб собрать урожай, приехали?

– Пошутил? Колхозники как заслышали, что к ним из Скайбокса гости, свинтили из своих землянок в гребаную тайгу, в самые глубокие свои схроны. Для них игрок «КТО» – что сифилис. Сиречь смерть неотвратимая и ужасная.

– Мы ж не трогали никого.

– Ты не трогал! А раньше, бывало, перед боем на дальней локации «КТО» проводило тренинг. Такой, знаешь, без телекамер. Потом трупы местных скатывали кубометрами в овражек. Бульдозерами с тракторами. В глинозем, сука. А ты говоришь!