тем более не могли быть дружинниками.

Эти трое вели беседу с человеком, висящим в переплетении ветвей хищных кустарников. Пленник на вид был типичным пахарем: кряжистая фигура, крепкие руки с широкими, как лопаты, ладонями, окладистая борода, чуть глумливое, несмотря на нависшую тень смерти, лицо. Хищное растение жадно пило из него кровь, еще немного – и пленник потеряет сознание.

– Не молчи, тебе же хуже будет, да? – обратился к нему один из воинов. – Откуда была стрельба? У кого есть такое оружие?

– В Поганом Гнезде есть, – ответил пленник. – Вас там как родных примут, мутоши вонючие.

– Слушай, зачем ругаешься? – второй воин отсек кинжалом пару ветвей, присосавшихся к груди пленника. – А у вас нету такого оружия, да?

– У нас «нету, да», – передразнил мучителя «пахарь», и Лан невольно зауважал мужика: лишь единицы могут сохранить лицо во время пыток.

– А какое есть оружие? Сколько? – усталым голосом спросил третий воин. – Давай быстрее, если не хочешь присоединиться к приятелю.

И только после этих слов Лан увидел второго пленника: гибкие ветви оплели его, заключив в подобие кокона. Этот человек был уже мертв.

– Приходите – узнаете, – проговорил угодивший в передрягу «пахарь». – У нас в Одинцово для каждого мутоши найдется по ножу и стреле, – он изогнулся и харкнул. Плевок упал на пропыленный сапог ближайшего воина.

Полагаясь на скудные рассказы Мары и Титана, Лан привык считать, что Одинцово населяют подлые, мерзкие людишки, наподобие мародеров мелких московских кланов. А тут оказывается, что есть среди них некоторые индивидуумы, из которых можно гвозди делать. Что ж, может и в самом деле удастся поспособствовать разрешению конфликта Мары и этой подмосковной общины, не прибегая к насилию…

Что-то фыркнуло в воздухе. Колючая веревочная петля сдавила Лану горло, и он понял, что облажался, прозевав опасность. К счастью, веревка – все же не пуля и не сталь меча, у Лана оставались несколько секунд, чтобы спасти положение, а большего дружиннику Кремля в отпуске и не было нужно.

Лан развернулся, увидел четвертого воина из той же странной компании: тот, оскалив в азарте гнилые зубы, подтягивал двумя руками аркан к себе. Наверное, он уже возомнил, будто ему удалось взять тепленьким нового пленника. У воина были торчащие в стороны седые усы, вроде вибрисс крысопса. А еще Лан заметил похожие на чешую бляшки, покрывающие рожу этого типа замысловатым рельефом. Мутант! А ведь с первого взгляда даже не отличить от нормального человека…

Сложив слюнявые губы трубочкой, воин пронзительно свистнул. Его товарищи тут же прервали «экспресс-допрос» и повернулись на звук, выхватив мечи.

Лан перехватил веревку левой рукой и попытался ослабить петлю, одновременно правой он вскинул пистолет-пулемет. Узкие глаза «крысопса» расширились, когда он увидел нацеленный на него старинный огнестрел. «Кипарис» выплюнул щедрую порцию свинца, пули врезались в кольчугу, корежа мастерское плетение. Лан перевел огонь выше, и лицо воина превратилось в кровавое месиво. В следующий миг Лан бросил пистолет-пулемет и, как был – с веревкой на шее, залег под кустом с готовым к бою «Ремингтоном». Остальные успели подойти без малого вплотную: лучи вечернего солнца отражались на узких прямых лезвиях нездешних мечей.

Крупный калибр показал большую эффективность против доспехов загадочной компании. Три выстрела – три трупа. Лан сделал дело почти на автомате, в конце концов – это ведь на него напали со спины, да и вообще нужно было поторапливаться: хищное дерево продолжало сосать из одинцовского пахаря кровь, подергиваясь от наслаждения.

Лан сорвал с шеи петлю и закашлялся. Ему показалось, будто он провел весь этот быстротечный бой, не сделав ни единого вдоха. Возможно, так оно и было. Горло болело адски, по кадыку словно палкой врезали. Но Лан не концентрировался на своих болезненных ощущениях. Молодой воин знал, что нужно лишь перетерпеть некоторое время, и он снова будет как новенький. Вот и покалеченное в перестрелке с маркитантами ухо зарубцевалось; жаль только, что не отрастет заново.

Он снова повесил винтовку на плечо, на прогалину выпрыгнул с «Кипарисом» в одной руке и мечом в другой. Одинцовский пахарь встретил Лана хмурым подозрительным взглядом. Дескать, хрен редьки не слаще, от чужаков добра не жди. Дескать, лучше сдохнуть в ветвях хищного дерева, чем иметь дело с очередным вооруженным до зубов пришлым.

Лан увидел четырех вороных фенакодусов: они огладывали кровоточащие ветви перепуганного дендромутанта. Порода верховых животных Лану была неизвестна, но морды – чрезмерно широкие, с огромными желтыми клыками и побитой паршой шкурой – производили на первый взгляд неприятное впечатление. У Лана имелся особый талант – домашние животные его любили, и даже самые строптивые и злобные в его присутствии вели себя смирно. Дело было в телепатических способностях Лана, а вот, к слову, Мара – несравнимо более мощный телепат – с животными вообще не работала, объясняя это тем, что у них – слишком маленькая площадь лобных долей мозга.

Лан с ходу постарался успокоить скакунов: послал мысль, что он им не враг. Чужие фенакодусы настороженно двигали мощными челюстями, с хрустом перемалывая подергивающиеся в агонии побеги. Но скакуны – это во вторую очередь, в первую очередь – пленник.

Лан взмахнул мечом и нанес несколько коротких, точных ударов, освобождая одинцовского пахаря из объятий хищного дерева. Мужик не смог устоять на ногах, Лан подставил ему плечо, и тот повис на своем спасителе всем немалым весом.

– Мне нужно в Одинцово, – сразу взял быка за рога Лан. – Я ищу Мару.

Он едва узнавал свой голос. Это было сиплое стариковское кряхтенье, а не речь уверенного в себе воина.