Таландра с облегчением вздохнула.

– К тому же они почти наверняка мертвы, – добавил Балфрусс.

– Не знаю, переживать по этому поводу или нет.

– Мы вымирающее племя. Пройдет два-три десятилетия, и те немногие, кто еще обучает магов в Красной башне, удалятся на покой или умрут от старости, – и тогда ее двери закроются. После этого вновь наступят Темные века, и всякого ребенка с малейшим проблеском Дара будут сжигать на костре или топить, как в старые злые времена.

– Разве другие не могут взять на себя ответственность? Составить новый Серый Совет?

– Пробовали, да ничего не вышло. Почти никто из боевых магов не видит смысла тратить на это время. Добрая воля – дело хорошее, но ведь нужно на что-то жить. А за то, чем они сейчас занимаются, им платят хорошие деньги.

– «Им»? Разве вы не один из них?

– Вы считаете, я здесь ради денег?

Даже если бы Таландра видела Балфрусса впервые в жизни, одного взгляда на его одежду было достаточно для ответа.

– Простите. Нет, не считаю. Вы говорили о Красной башне…

– Собрать новый Серый Совет можно, но для этой работы нужен кто-то лучше меня. Моей мудрости и терпения не хватит, чтобы стать учителем и вождем.

– У меня есть еще один вопрос о Чернокнижнике. Насколько он могущественен?

Балфрусс помолчал.

– До сих пор он посылал против нас лишь своих учеников, и меня в них многое беспокоит. Судя по всему, он жесток и беспощаден, но я буду знать о нем больше, когда встречу на поле боя. Скоро мы все поймем.

– Спасибо, что пришли, – сказала Таландра. – Я ценю вашу откровенность. Возможно, ваша помощь мне еще понадобится.

Балфрусс встал и коротко поклонился.

– К вашим услугам. Спокойной ночи, Таландра.

Принцесса еще посидела, размышляя над тем, что узнала о боевых магах и неизбежном упадке Красной башни. Впрочем, ей и без этого хватало тревог. Она надеялась, что Балфрусс прав и все пророчества не более чем бред безумцев. В противном случае их положение могло стать совсем безнадежным.

Варгус зарычал и с легкостью отразил щитом слабый выпад зекорранского воина. Тот, как ребенок, крякнул с досады и опять замахнулся мечом, чудом не перерезав глотку солдату справа. Варгус увернулся, прыгнул вперед и ударил врага головой в лицо, так что кровь забрызгала их обоих. Тот схватился за сломанный нос и по-ребячьи завыл. Варгус поспешно, пока не проснулась жалость, прикончил его.

Неподалеку Харго сосредоточенно добивал очередную жертву. Он со свирепой ловкостью орудовал йерсканским тесаком – новое оружие пришлось ему по душе. Харго не в пример остальным сражался без криков и слов, с дикой грацией, словно в изысканном танце. Одному противнику он метким ударом отрубил руку, другому рассек лицо острым краем щита. Орран, не дав обоим опомниться, проткнул их подобранным где-то дротиком. Все севелдромцы сражались по двое, по трое, оберегая друг друга и отражая удары, нацеленные в товарища. На глазах у Варгуса один солдат встал на пути копья, которое метило в его соратника. Пронзенный насквозь, он голыми руками задушил нападавшего зекорранца, и лишь после этого пал замертво.

Подвиги свершались на каждом шагу. Они мало значили для исхода войны, но много – для каждого, кто бился на передовой. Варгус уже не сомневался в тех, с кем стоял плечом к плечу. Было ясно: его соратники ради товарищей способны на самые глупые и нелепые поступки. Иногда за них придется платить. Те, кто выживет, будут с дрожью думать о том, к чему могла привести их беспечность, но это случится позже.

Каждый довел навыки ближнего боя до предела и выяснил, что это далеко не предел. В тысячный раз повторять на учебном дворе одни и те же движения было не так поучительно, как полдня биться стенка на стенку и толкаться щитами. Малейшая мелочь могла изменить все. Вчера этой мелочью оказался насыпной гравий под ногами врага. За каждым споткнувшимся падали еще двое, а когда на них обрушились севелдромцы, поле битвы залило кровью.

Варгус и его товарищи налетели на врагов, и те, сломав строй, бросились наутек. Тех, кто не глядел под ноги, вырезали без пощады. Варгус невозмутимо наблюдал, как лучник подстрелил зекорранского воина, решившего, что отбежал достаточно далеко. Завопив от боли и возмущения, солдат повернулся и тут же рухнул на землю с одной стрелой в заду и второй – в сердце.

Другие, увидев, как их товарищ упал, драпали без оглядки до самых холмов. Враг плохо подготовился к бою благодаря ночному налету севелдромцев на западный лагерь. Моррины, которые приняли в нем участие, доказали безукоризненную преданность своему приемному дому и королю. Они запалили шатры, убили дозорных, испортили мясо и сожгли дотла подводы с едой. Нескольких старших офицеров зарезали в постели. Король Маттиас и его генералы надеялись, что противник отложит бой и даст им день-другой передышки, однако в западной армии нашелся какой-то упрямец и, невзирая на сложности, приказал атаковать на рассвете. Предприятие с самого начала было обречено на провал.

Одни воины шли прямо в засады, другие падали в ямы, утыканные острыми кольями. Не давая врагам опомниться, севелдромские лучники рвали их ряды