уверен, что недалеко, и мы ещё встретимся.

Я достал малый шатёр, купленный на торгу в Англии, и поставил его в шести метрах от кромки воды на ровной вытоптанной площадке. Как раз очаг делал, выкладывая крупные голыши, когда от города, обойдя лагерь викингов небольшим полукругом, ко мне подошло трое молодцов, в сопровождении одного из мальчишек, которых я в город отправил. Молодцы мне понравились, чистые открытые взгляды, гнили не чувствовалось, да и вооружены неплохо. У всех троих боевые ножи, у двух шипастые дубинки, их обычно охранники используют, у третьего боевой топор и самострел. Гнат, Тимофей и Еремей их звали. Почему выбор мальчишек пал именно на этих парней, стало очевидно, когда выяснилось, что один из них ему приходится братом. Мы поговорили и ударили по рукам. Единственно, что обеспокоило всю троицу, – это соседи. Тут я посоветовал им не обращать на них внимания и в случае нагнетания обстановки, а задевать тут наверняка викинги будут, перекидывать их задор на меня.

После заключения устного договора на охрану, как и положено, я сразу выплатил аванс. Пока нанял всю троицу на три дня, с возможностью продления. Охрана только лагеря и моих транспортных средств, баркаса и лодки. Их особенно требовалось охранять, я даже пояснил, что огонь и близко не должен быть рядом с судном. Я вот очаг складывал в десяти метрах от берега и подальше от шатра. Мальчишка, который привёл охранников, не ушёл, так что я снова отправил его на торг, уплатив за то, что охранников привёл. Сделал дело – получи плату. Таковы мои правила. Они и для местных священны, так что вёл я себя, как и полагается, особо не выбивался своим поведением из общей людской массы. Парнишка снова умчался, я даже не знаю, куда второй подевался, ну а я продолжил работы. Сами парни разделились, один, энергично шагая, ушёл в город, договор заключён, им нужно организовать проживание, а другие встали на охрану у судна.

Охранников я нанял с кормёжкой, то есть помимо зарплаты я их ещё и кормить должен. Для меня это не проблема, для одного готовить или на четверых, так что ненапряжно. Тем более день ото дня я совершенствовался в походной кулинарии, будет интересно выслушать их мнение.

Мальчонка с торга вернулся не один, с купцом. Всё, как я и заказывал. Купец мне был незнаком, из местных. Василия, что тут проживал, я трогать не хотел, пусть не знает, что я пребывал в городе. А то снова к себе будет зазывать, а мне в баркасе хорошо. Василий был хлебосольным хозяином, но я уже привык к кочевой жизни и пока другого мне было не нужно. Вот зимой видно будет, где-нибудь устроюсь. Хоть на Окраину переберусь ближе к Киеву, всё же зимы там более мягкие.

Купец был деловым живчиком, на меня поглядывал с сомнением, нежный возраст вводил в смущение, однако, когда я помянул Василия, купец, известный в Твери, ко мне стал относиться со всем вниманием. Я заказал дров, наколотых, готовых, целый воз, таскать сухостой, что выбросила река на берег, как это делают викинги, не хочется. Проще купить, да и для тренировок мне дрова нужны. Я запас брал в путешествие и усиленно тренировался, но постепенно они подошли к концу. Я их сжёг, когда готовил обеды или кипятил чай в те моменты, когда добыть дерево для костра или жаровни было трудно, особенно в проливной дождь.

Помимо дров заказал съестное, пару мешков муки, круп разных, мясо будут свежее раз в день привозить, а то рыба надоедать начала. В общем, сделал запасы, аванс выдал. Особенно отметил, что воду должен привозить водовоз, обычная услуга. А то брать её из реки как-то не хотелось. Один из викингов демонстративно зашёл в реку по бёдра и справил нужду. Причём большую. Вообще не стеснялся. Воду мне из колодца будут возить. Я дал аванс купцу, мы ударили по рукам, и тот укатил.

Когда лагерь мной был оборудован, даже третий охранник вернулся с узлами на плече, где кроме одеял и миски были, прибыла первая подвода, с дровами. Я сложил поленицу, остальные полукругом вокруг лагеря поставил и, пока дожидался остальных заказов, немного потренировался, вызвав резкое оживление у викингов и зевак. Последних так быстро прибавилось. Потом пошли остальные заказы. Водовоз с бочкой прикатил, я сделал запас пресной воды и сразу подвесил котелок над костром.

Обед немного поздновато был, соседи вон давно поели, правда, знакомиться так и не подошли. Да из города большая толпа викингов пришла. Двоих своих товарищей они несли на руках. Охранник сбегал к зевакам и чуть позже мне сообщил, что в одном из трактиров была серьёзная драка, даже из окон посетители вылетали после молодецких ударов. Правда, до смерти никого не убили, но драка массовая была, люд собирался, чтобы накостылять варягам. Кстати, эти двое – работа группы кузнецов и их помощников, прибежавших на драку, те тоже были до неё охочи. Мне кажется, результатом были довольны все, и викинги, и жители города. Спустили пар, как говорится.

Сегодня, в день прибытия, в город я не пошёл, пустил всё оставшееся время до наступления темноты на обустройство. Вечером перед ужином почти час занимался тренировкой, и по поленьям бегал, и вёл бой с тенью. Причём один из викингов, самый молодой, похоже, предложил себя для спарринга. Это был первый контакт на сегодня, он же и последний. Следующие двадцать минут я просто унижал его в тренировочной схватке, постоянно хлёстко нанося удары одной из шашек по ягодицам. Под конец тот ревел и махал своим мечом, как тростиночкой, от которого я едва успевал уходить. Тренировка уже перешла в натуральный бой. Однако тот просто не успевал за мной, я был быстрее. Именно на быстроту и ловкость у меня основа в тренировках и подготовке. На это я и упирал. Наконец, выбив меч из рук, я кивнул, благодаря за спарринг, и направился обратно к месту своего лагеря, на ходу убирая шашки в ножны. Викинги, что нас окружали кольцом, молча разошлись, с интересом меня разглядывая.

После ужина я долго лежал неподалёку от костра на шкуре, сам с собой в шахматы играл. Ну а потом забрался в шатёр и уснул.

Утром, после завтрака и почти часовой тренировки – викинги молча согласились, чтобы я принял участие в их утренней разминке и в спарринге, в этот раз я тренировался по очереди с тремя, – из города на возке примчался Василий, до которого дошли слухи, что я прибыл в