танки младшего Хоха. Кольцо их медленно суживалось, чтобы ни заре уничтожить и десант и самого Пескова.

Но во мраке ночи таинственный десант Пескова ничем себя не обнаруживал.

Запыленная быстроходная танкетка остановилась на дороге у лесного завала. Хвойная чаща зашевелилась. Из нее вышел человек, приблизился к танкетке. В ней открылось оконце. Человек увидал там знакомое почти с детства лицо, вытянулся, дотронулся ладонью до головного убора, отрапортовал:

— Маршал Советского Союза, на заставе номер двести сорок четыре все благополучно. Дежурный лейтенант Михалев.

Лейтенант сделал знак рукою. Заваленные деревья как бы сами собою приподнялись и освободили проход для танкетки. Она пробралась среди заграждений и покатила по лесному шоссе в штаб 137-й дивизии имени товарища Щорса.

В ту самую ночь, когда танки младшего Хоха готовились захватить отважного майора Пескова, спрятавшегося со своим десантом в чащах и оврагах Холодного Источника, тяжелые бесшумные самолеты смело перемахнули на большой высоте через огневые рубежи сектора Трех Холмов и зашли левым крылом в тыл фашистам совсем не там, где те их ожидали. Расстояние и время у краснозвездного командования были рассчитаны по секундам. Первый взвод нового воздушного десанта в 2 часа 10 минут уже стоял на земле в строю. По сторонам слышались легкие удары приземлявшихся бойцов остальных взводов. Команда связи налаживала передатчик. Штаб десанта ориентировался по компасу и радиопеленгам. Взводы накапливались, образуя роты. Спешно выгружались пулеметы; с мягким гулом стукнулся переброшенный на самолете танк.

— Теперь пошли, — сказал командир и уверенно повел свой отряд к отсвету над горизонтом, где находились химические базы противника, склады упаковок, меченных квадратом в круге.

Краснозвездные танки перед зарею, еще затемно, ударили в стык между 3-й и 4-й армиями фашистов в секторе Трех Холмов, там, где, под прикрытием особой дальнобойной батареи, ПБ (передовой батальон) 450-го стрелкового полка проделал проход в проволоке у кустарника «Частый». Разведывательные танки вломились, придавили заграждения, развернулись на обе стороны веером. За ними двинулись танки БПП (ближней поддержки пехоты), раскрошили участок основной полосы на 10 километров в ширину. В образовавшуюся широкую брешь поспешили тяжелые танки. Большая их часть, заходя левым плечом, охватывала противника, а меньшая двигалась прямо на соединение с последним воздушным десантом.

И грянула красная артиллерия мощными, неслыханными огневыми ударами…

А в это время танки младшего Хоха почти бесшумно подошли к верховью Источника, на другом фланге фашистского фронта, и водитель передового танка увидал висящий на сосне цветистый парашют. Легкий ветер пошевелил парашют, в кустарниках что-то слегка хрустнуло. Предполагая наличность засады, пулеметчик передового танка открыл огонь по кустарникам. Подоспевший первый эшелон танков младшего Хоха поддержал своего разведчика, открыв огонь вдоль леса. Танки с огнем пошли «прочесывать» весь лес верховья.

Фашисты из своих танков наблюдали интересное зрелище: на деревьях висели разноцветные купола парашютов. Но людей, неприятеля, не было видно. Не скрываются ли красноармейцы в глубине леса? И вот фашистские снаряды кинжального действия стали крушить лес. Один снаряд угодил в какой- то длинный, висящий на елке предмет, разметал все в клочья.

«Прекратить стрельбу» — приняли сигнал фашистские танки. Из одного танка вышел бритый человек в генеральской тужурке. Он надел пенсне на нос, посмотрел при свете занимавшегося утра на висевший на ближайшем дереве под парашютом предмет, прищурился, еще раз посмотрел, покачал головой и неожиданно, к удивлению своих подчиненных, плюнул:

— Сброшен не десант, а мешки с песком!

Конфуз для фашистов был велик. Их танки путались в лесу, частично разгромленном своими же снарядами, чтобы построиться и выбраться оттуда, как вдруг по лесу шарахнуло неожиданной бурей с огнем и дымом. Младший Хох не сразу догадался, что это начали рваться бомбы замедленного действия, сброшенные вечером на парашютах вместе с «песочным десантом». Хитрость и военная смекалка одержали победу. Бомбы большой разрушительной силы спокойно лежали в лесу. Часовой механизм привел боек в действие в нужную минуту, когда танки уже забрались в глубь леса. И теперь оглушающе громыхало по лесу, вырывало столетние деревья с корнем, подбивало и заваливало машины. Вот фейерверком разлетелась бомба, начиненная зажигательным веществом. Лес дружно загорелся, и хвоя весело затрещала. Дым окутал танки. Началась паника.

От сектора Холодного Источника в командование 5-й фашистской армии пришли потрясающие вести: танки младшего Хоха потерпели ужасное поражение. Фашистский фронт дрогнул в пятом часу утра. Химическая база его разрушалась блестяще снаряженным десантом, а танковый резерв был отвлечен остроумным маневром с десантом майора «Пескова».

Краснозвездные командиры, выполняя твердый план командования, знали, что не надо давать противнику отойти с основной полосы на тыловую и нельзя позволять ему организовать там сопротивление.

Под прикрытием основной массы артиллерии и пулеметов, фашисты начали обход в секторе Трех Холмов. В тылу они начали разворачивать дивизионные резервы. И тогда вступила в бой краснозвездная авиация. Для задержки подходящих резервов было выделено тридцать эскадрилий