От своего самолета подбежал Киселев:

— Вася, ты? Ну-ну! У тебя на щеке кровь…

Закоченевший Гуров прошептал:

— Пустяки. Другим помогайте. Рядом товарищ, кажется, серьезно ранен! Сзади второй, у пулемета, — не знаю…

Он не владел затекшими ногами, зубы его стучали, Киселев нетерпеливо крикнул:

— Антоша где?

И вдруг неожиданно раздался спокойный баритон Лебедева:

— Ну, тут я, тут! Шлем мне велик, на глаза лезет. Даже Вася не узнал.

Бравый пилот вылез из самолета.

— Санитары!

Гуров и третий товарищ с самолета бережно уложены на носилки. Лебедев заботливо прикрыл одеялом штурмана:

— Отдыхай, родненький! После я тебе все объясню.

Врач медпункта, помогая ставить носилки в санитарный автомобиль, успокаивал:

— Обоих починим, не беспокойтесь.

А Лебедев, отрапортовав начальнику авиабазы о своем побеге, немедленно получил автомобиль и через полчаса уже мчался для личного доклада в штаб командующего фронтом.

Ослепительные полосы прожекторов бороздили розовеющее предутреннее небо, скрещивались, раздвигались, на секунды застывали светлыми пятнами на редких бегущих облаках, потухали, бодро вспыхивали вновь.

В воздухе стоял непрерывный гул канонады. Взметывались срываемые крупными снарядами толстые земляные пласты. Мягко стлался сладковатый запах отравляющего газа.

Фашистский фронт дрогнул последней дрожью напряжения. Сейчас радио сообщит, где наметился прорыв, куда неудержимыми эшелонами ворвутся краснозвездные части. В фашистских штабах, куда по змеившимся проводам мчались донесения, куда врывались радиодепеши на направленных коротких волнах, важные генералы измеряли на картах расстояния, слали боевые приказы. Там звенели телефоны и стучали телеграфные ключи.

— Генерал, только что получено донесение: красные готовят воздушный десант под командой майора Пескова в секторе Холодного Источника.

Усталые глаза адъютанта вопросительно посмотрели на хмурого генерала, ожидая приказаний.

— Я ожидал этого, — хрипло пробормотал генерал. — Распорядитесь двинуть туда танки… Да, те самые, что стоят в распоряжении младшего Хоха. Подкрепите авиацией.

Огневой вал накатывался бесконечным потоком снарядов. В секторе Холодного Источника, отстоявшем от переднего края оборонительной линии фашистов на 150 километров, сосредоточены были фашистские резервы танков с базами горючего и ремонтными мастерскими. Если майор Песков сумеет высадиться с красноармейцами в тылу именно здесь, то он сможет, разумеется, нанести большой вред. Но не потому, главным образом, забеспокоилось фашистское командование. Ведь если красные узнали про танки младшего Хоха, то, следовательно, фашистам не удастся своевременно осуществить тактическую внезапность — прятать до поры до времени отлично замаскированные танки и только в нужный момент ввести их в бой. Тогда бы красные оказались в тяжелом положении: когда они считали бы, что прорвали тактическую оборону фашистов, и готовы были перейти к преследованию, младший Хох перешел бы со своими танками в ошеломляющую атаку.

Авиация фашистов опоздала перерезать путь тяжелым эскадрильям майора Пескова. Гудящие громады зашли правым крылом и обогнули огневой вал фронта. Звенья штурмовиков сначала закидали легкими бомбами расположение противника на крайнем фланге. Зенитки дали было пристрельный залп, но этим обнаружили себя. Красные бомбы легко подавили две батареи. Следующий эшелон красных самолетов на бреющем полете расстрелял из пулеметов закопошившихся вблизи разбитых орудий людей. Десант майора Пескова, свободно преодолев зафланговый рубеж, теперь беспрепятственно мчался к Холодному Источнику. Тыловые посты фашистского воздушного наблюдения видели с земли, как где-то над лесом в лучах почти заходившего за горизонт холодного солнца сыпались с тяжелых машин люди на ярких разноцветных парашютах, сыпались, будто сочные увесистые плоды из уемистых корзин. А воздушные корзины, выбросив десант, быстро полетели назад. И напрасно самолеты, меченные свастикой, давали полный газ: моторы марки «ПШ-9» победили в соревновании.

Тыловое радио фашистов взбесилось приказами. Требовалась экстренная перегруппировка сил. Все дороги и тропинки сектора вокруг Холодного Источника были теперь заполнены фашистскими войсками. Вокруг возможного пункта высадки майора Пескова, в верховьях Источника, сосредотачивались