В общем, как это ни называй, а Николя и Вакула предпочитали топать чуть левее от своих дружно марширующих копий. Байстрюк остановил всех у той самой расхристанной церкви, в которой приятели стояли спина к спине, огородившись железным кругом от наступающей нечистой силы.

Воспоминания, надо признать, не самые приятственные для обоих, но, с другой стороны, вспомните собственную молодость, как часто вы проявляли чудеса кротости и смирения, чтобы не лезть туда, куда не просят? Надеюсь, вы ответили себе честно. А если честно, то, значит, либо вы прекрасно понимаете наших героев, либо у вас было невинное детство и абсолютно скучная, но зато совершенно безгрешная молодость. Итак…

– Так шо? – Байстрюк поглядел на ущербную луну и, что-то мысленно прикинув, щёлкнул пальцами. Звук был такой, словно в ночи кто выстрелил из длинного кавказского ружья. – Ось подивитесь!

Прямо перед входом в странную церковь на полузатерянной тропинке, плечом к плечу, доска к доске, или борт к борту, или как там будет правильнее, стояли два чёрных гроба классической формы. Один длиннее, другой шире.

Стало быть, как ни верти, но получилось, что гробы действительно были подготовлены по индивидуальному размеру на каждого. Абсолютно на каждого, хоть на Вакулу, хоть на Николя, хоть на любого из их чудесных клонов. Но, разумеется, вы все уже поняли, для кого именно были предназначены два гроба, или, как говорят у нас в Малороссии, две домовины.

Что, в принципе, не особо удивительно. У тех же немцев, к примеру, слово «дом» означает храм Божий. Почему бы у народа украинского нечто подобное не значило бы гроб…

– То есть, как я понимаю, нам нужно лечь вот прямо сюда?

– А то ж! – подтвердил усатый чёрт.

– Я в домовину не полезу! Я ще живой!

– Не ляжешь живым, так тебя туда уложат мёртвым, – на ухо пояснил Вакуле Николя. – Друг мой, просто поверь и ляг, диавол тебя раздери, в этот, чтоб его, гроб!

– Ох, паныч, только после вас, – кисло улыбнулся кузнец, а Байстрюк уже тревожно трепал обоих за плечи.

– Та ложитесь вы уже! Чую, все ведьмы у пекле свои мётлы салом с дурманом намазали и вже сюда летят, як журавлиный клин по весне.

Молодые люди переглянулись, вздохнули и, перекрестившись, легли в гробы, каждый в свой.

– Ох, шо-то мне… як бы так… як-то оно не…

– Не в той пропорции?

– А як вы догадались, паныч?

– Сам удивлён.

– От прошу не принять мои слова за обиду, – деликатно прорычал Байстрюк, едва сдерживаясь, чтоб не перейти к рукоприкладству. – Так шо я, о чём речь веду, шоб вы меня правильно поняли, со всем моим уважением – заткнитесь уже, дорогие, мать вашу за ногу!

– Звиняйте, – хором покаялись кузнец с гимназистом.

А в ультрамариновых небесах дивной украинской ночи уже нарастал неясный гул. А вот вскорости и тучки набежали, скрывая серебряный серп полумесяца, и сырая земля стала слегка подрагивать, словно бы под копытами многотысячной татарской конницы.

Потом и ветер резко задул, и холодное дыхание его уж никак не добавляло оптимизма, а, наоборот, заставляло замирать сердце. Послышался отдалённый визг и вой, усиливающийся с каждой минутой, и вот уже в небесах промелькнули первые ведьмы на помеле, кружась над двумя гробами, словно чёрные вороны. Злобный хохот раздался со всех сторон, и, когда опустились они на землю, старая знакомица, ведьма-картёжница из пекла, на четвереньках бросилась вперёд.

– Отдай! Мои, мои они! Сама………! Своими зубами понадкусываю, чего понравится-а…

– Да тьфу на тебя, дурна баба. – Запорожский чёрт поднял правую руку с тускло блеснувшим в ней стволом турецкого пистолета. Раздался характерный щелчок взводимого курка. – Не замай моих сотоварищей!

– Собутыльников, что ль?!

– А про то не твоим жидким умом судить. Забить забью, а кусать не позволю! Не затем мы з хлопцами магарыч пили, хлеб-соль ели, салом закусывали, весёлы песни на пьяную голову спивали…