– Та бог его разберёт, какого он был роду-племени, и…

– Я имею в виду, мужчина или женщина?

– Ох, паныч Николя, вы як будто москаль али немец! Ясно же, шо у нас на Украине коли сказано, шо чоловик, так то мужчина. А была бы баба, я б сказал «жинка» бо «дивчина». Та шо ж вы мене вечно перебиваете? Неинтересно чи как?!

Молодой гимназист в знак примирения поднял руки вверх и изобразил нескрываемое любопытство на лице:

– Нет, больше не буду, да, жутко интересно! И?

– И… и просит допустить его до трапезы. Ну як же не накормить голодного человека? Дали и ему в руки спичку. Только гость пошёл уплетать галушки, як корова сено! Глядь-поглядь, а миска вже и пуста, донышко гладко, як панский помост! Тёща щедро насыпала ещё, думая, шо вот человек наелся и будет жрать поменьше. А ну ничуть не бывало! Покуда остальные съели по одной и опустили спички за другими, так и там всё опорожнено. «Та шоб ты подавився, окаянный, теми же галушками!» – в сердцах бросила бедная женщина, глядя со слезами на голодную семью. Так вот в этот миг гость вздрогнул, поперхнулся, схватился за горло и упал. Бросились до него, а у того уже и дух вон!

– Подавился?

– От и оно ж…

– Так ему и надо, обжоре проклятому! – в сердцах воскликнул Николя и осёкся под укоризненным взглядом приятеля.

– Так бы оно и так, да не так всё вышло. С того самого времени не было покою кумовой тёще. Чуть только опустится ночь, дак уж мертвец к ней через всю Диканьку так вдоль плетня и тащится. Сядет верхом на трубу и улыбается, гад, а галушку в зубах держит!

– Ух ты…

– А главное дело, шо днём-то усё спокойно, ни слуху ни духу про него, а як тилько станет темно – то сей же час дивись на крышу хаты, от уже и оседлал, собачий сын, трубу!

– И галушка в зубах?

– И галушка в зубах.

– Брехня, – тепло вздохнул Николя, и Вакула ответил ему столь же честной улыбкой.

Так кто бы спорил, может, и брехня? Ибо чудесен свет и дивны проявления всяческих волшебств Духа Божия над благословенной землёю нашей, а всей правды и выдумки на ней всё одно никто не знает. Так чего бы двум приятелям и не побалакать от хорошего настроения…

Но вот дальнейшую часть пути они прошли в задумчивом молчании. Оно со всех сторон понятно: суровые козаки не бабы и не нуждаются в сиюминутном сцеплении языками так, что только треск стоит на всю округу. Коли ситуация тому способствует, так добрые товарищи распрекрасным образом могут помолчать, давая каждому побыть со своими мыслями наедине. Ведь нет греха в том, чтоб держать язык за зубами, а вот обратная позиция, хоть и куда более приятственна поначалу, однако ж и чревата.

Немало молодых парубков, а также и степенных полковников ещё с времён не к ночи упомянутого вероломного гетмана Мазепы пострадали за это дело. Недаром говорят старики на Запорожье: не можешь молчать, так уж лучше пой!

Собственно, они бы, наверное, и спели, ведь козаки всегда поют – что в походе, что в бою, что за столом. Да и в самом деле, не стихи же им декламировать и литературные пьесы ставить?!

Герои наши как раз договорились меж собою, с какой песни начнут, когда ближайшие кусты заволновались и в прощальный свет уходящего солнышка бодро шагнул усатый сечевой чёрт в красной свитке.

– От я до вас и добрался, шановни паны! И доброго же вечера всем нам, коли не шутите.

– Гробы готовы? – не вдаваясь в детали и не напрягаясь излишней вежливостью, прямо спросил Николя.

– Будут готовы, моё серденько, – патетично ответил Байстрюк, едва не срывая шапку и не падая на колени. – Хоть весь околоток исходи своими панскими ножками, а не отыщешь таких!

– Ну так шоб не в обиду будь сказано, однако ж, по чести говоря, хотелось бы, шоб вони были, так сказать, в пропорции, – внёс своё дельное предложение образованный кузнец.

Байстрюк нервно потёр виски, Николя же, наоборот, одобрительно подмигнул приятелю.

– Вакула прав, хотелось бы, так сказать, посмотреть на нашу последнюю кровать. Вдруг у него плечи не умещаются, а мне ноги подгибать придётся?

– Ох, не доверяете, козаки? – Сокрушённо хлопнув шапкой с малиновым верхом по груди, запорожский чёрт почесал рожки. – Да вы уж сами побачьте, як тут шо! Та будь я, не к ночи сказано, католическим протодиаконом, коли в тех гробах станет для вас хоть одно неудобство! А големов принесли?