получить отпущение грехов на исповеди, ему пришлось бы попутно сдать на церковный суд всех.

И в первых рядах маму Солоху, которая, как уж тут ни верти, а ведьма. Потом ещё Пацюка, который, не во гнев ему будь сказано, всё же приходится слегка роднёй чёрту, также достойного козака Свербыгуза, который запросто пьянствует с нечистым в шинке, да, по совести, и ту же шинкарку, которая… Нет, её, впрочем, не жалко, она и на каторге не пропадёт.

Посему он лишь со всяческим тщанием помолился в хате перед иконами и отправился в кузницу исполнить честь по чести свою часть договора. Как вы поняли, касающуюся умения работать не головой, а руками. Тут ребята делились обязанностями без обид…

– Что ж, пора бы и отправляться. – Николя, вставая, хлопнул себя ладонями по коленям. – Ты, кстати, куришь?

– Не-е, ни боже мой!

– А честно если?

– Ну там трохи, коли мамо не бачить, – смущённо ухмыльнулся кузнец.

– Люлька есть?

Вакула пошарил где-то в глубине своих необъятных украинских шаровар и наконец выудил коротенькую козацкую трубку с гнутым чубуком на красивой новой цепочке.

– Огниво теж брать?

– Да, разумеется.

– Так всё одно тютюну нема.

– А табак нам и не понадобится, – многозначительно протянул молодой гимназист, вперясь пустым взглядом в нарождающуюся вечернюю зарю. – Не понадобится, ибо не его курить будем…

Какое-то время приятели потратили на сборы, впрочем вполне себе по-солдатски короткие, покидали всё необходимое в мешок, рассовали по карманам и, перекрестясь на далёкие золочёные купола, бесстрашно пустились в путь.

Им надо было до наступления ночи прибыть в заранее указанное чёртом место, а там уже согласно оговорённым ранее в шинке условиям и планам дружно провести некую невесёлую проказу.

Да, да именно так! Уж поверьте, проказы в наши дни бывают разные, но в большинстве случаев цель у них одна – повеселить себя и добрых людей. Но невесёлая проказа?

Ох, да разве придумал бы хоть кто что-либо подобное на всей обширной земле нашей?! Но вот в этом самом случае дело выходило столь кривобоко, что и на хромой козе не подъехать, и шепелявому на морозе не выговорить. Давайте же и мы не станем забегать вперёд, поскольку даже пьяные цыгане никогда не ставят телегу впереди лошади…

Тем более что у приятелей состоялся вполне себе интересный разговор. Кажется, всё началось с того, что Николя в запале бросил через плечо нечто вроде:

– Придём, до рассвета продержимся, а там уж, как солнышко взойдёт, все бесы да ведьмы пусть хоть подавятся своей бессильной злобой!

– Стой, стой! Сохрани вас боже, паныч, – аж споткнулся на ровном месте побледневший кузнец. – Боже сохрани вас на том и на этом свете благословлять хоть кого-нибудь такою побранкою.

– Э-э?!

– Шо, э-э?

– Ну в смысле, а что тут такого-то, почему нельзя?

– Да разве не знаете вы, что случилось с тёщею кума, что жила на другом конце села?

– С тёщей? – призадумался Николя. – Да я самого вашего кума знать не знаю, не то что всю его родню, включая до того ещё и тёщу, прости господи.

– Так от я скажу вам, шо про них уся Диканька знает! Правда, было то, признаться по чести, ещё как лет шесть или семь назад, однако же как-то летним вечером покойный тесть покойного кума, та ще покойная тёща его, та наймит, та наймичка, та детей штук с пятеро, уж не упомню поимённо…

– Тоже покойные?

– Та не! Храни их Матерь Божия, все живы-здоровы, ну не перебивайте уже, – ворчливо буркнул кузнец, который и впрямь не любил, когда в историю лезут прямиком с литературной критикой и немытым рылом. – Так от, як только сели все за стол и тёща высыпала с большого казану у миску горячие галушки, як все, воздев их на длинные спички, та начали есть… Однако ж откуда ни возьмись вдруг незнакомый чоловик стучит в окно…

– Какой человек?