– Так шо, панове? От мне за вас ведьмы аванс дали – два десятка монет! – Чёрт в красной свитке бухнул тяжело позвякивающий кошелёк на стол. – Берите! Нехай оно ваше буде. Да тока скажите, як мне этих сучьих баб обмануть, шоб они до меня впредь не лезли, а?

– Надо подумать, – согласился Николя, пододвигая золото притихшему другу. – Мы подумаем. И кажется, у меня есть идея…

Минут пять, вежливо и честно, не перебивая, кузнец и чёрт слушали гимназиста, а наш главный герой с воодушевлением расписывал им широко известный сюжет с кучей левых вариаций.

По окончании весьма поучительной в плане образования лекции Вакула отобрал у Байстрюка остатки водки, а Байстрюк нервно затребовал себе третью бутылку. Пили молча, не чокаясь. Николя растерянно переводил взгляд с одного на другого, и в глазах его читалась некоторая обида.

– Нет, ну а что не так-то?

– Та уж не шоб я как-то не доверял тому пану Шекспиру, – осторожно начал Вакула, закатывая глаза к потолку. – От тока Джульеттою той я наряжаться не стану. Вы-то, поди, по осени в какую ни есть столицу умотаете, а мне с эти позором дальше жить. Ни, не стану. Нипочём не стану, звиняйте!

– Тогда можно ещё по-гамлетовски. Потыкать друг в дружку якобы отравленными рапирами, а потом…

– А не сочтите за обиду, паныч, но тока чую, шо крыша з вашей хаты уже набекрень поехала. Так от не буду я в вас отравленными железяками тыкать и в себе чем попало ковырять не дозволю. Ось так!

– Ну хоть сам бы чего предложил, а? Сидит тут себе, критикует. Художника обидеть легко!

– Кузнеца обидеть ещё легче! – резонно возразил Вакула. – От тока потом зубы вставить сложнее.

– Резонно сие и логично весьма, – поддакнул запорожский чёрт, с трудом оторвавшись от бутылки, явно желая показать, что он может легко говорить и по-русски.

– Так, можно подумать, мне одному это надо?! В конце концов, мы все так или иначе повязаны. Давайте уже и вы хоть что- нибудь предлагайте, а я посмеюсь…

Вакула и Байстрюк пренебрежительно пожали плечами. Следующие минут пятнадцать бедный Николя был по самую маковку засыпан чудеснейшими предложениями выхода из этой непростой ситуации. Как то, к примеру:

1) Пойти и самим в том пекле всем ведьмам да бесам по мордасам надавать! Али мы не козаки?

2) Принять мученический венец, помыться, причаститься и по-быстренькому помереть. Али вы не христиане?

3) Поднять на уши всю Диканьку, подать прошение о защите пану коллежскому асессору и спрятаться под защиту в тюрьму. Али мы не законопослушные граждане?

4) Всех ведьм обмануть, гроши собрать, хату с кузней продать да махнуть всем втроём отдыхать на Туретчину! Али ж мы не товарищи?

5) Взвесить всё, написать завещание, раздать долги, напиться для храбрости и тупо повеситься. Али вы не… Не, вы по-любому самоубийцы!

6) Да ещё стол накрыть, горилки там, сала, колбасы в пропорции. Накормить, напоить всех ведьм в стельку да помириться с полной полюбовностью. Али они не бабы?

7) Прошение писать к королям всех соседних государств, чтоб способствовали переговорам с пеклом, а самим покуда волынку тянуть. Али мы не украинцы?

Думаю, внимательный читатель легко разберёт, кто какой совет давал и почему. Ну и также с чего нашего романтически настроенного молодого человека всё это никаким боком не устраивало.

– Можно ещё у пани Солохи под юбкой спрятаться, – жёстко обрезал Николя. – Нет! Ерунда это всё. Наши извинения, бегство, крестовые походы или мирный договор с нечистой силой ничем не помогут. Думаю, не только в ближнем зарубежье, а и в заокеанском Новом Свете ведьмы с чертями до нас доберутся. А уж Турция им вообще дом родной! Вот вы, Байстрюк, сотворите уж такую милость, скажите хоть, к примеру, как именно вы нас убить подрядились?

– Обливаясь слезами от сострадания!

– А без вранья?

– Ну, так шо ежели в примерности, то от так, – чуть рисуясь, подмигнул рогатый запорожец. – Сперва бы трохи придушил, а потом при всех свидетелях у землю закопав, выкопав, оживив, расстреляв, опять закопав, опять выкопав, шаблюкою изрубив, закопав вже по кускам, снова выкопав, оживив, к столбу привязав, огнём спалив, пепел собрав, ще раз закопав, потом…

– Выкопав, – с первого раза угадал кузнец. – Лучше б и не слухал, така негуманна пропорция… А ще нудная, як будто дьяк куму