Николя подобрал случайный камушек, запустив им в центр пруда. Камень ушёл в воду без булька и брызг…

– Хоть сие действие и противоречит законам физики, – тщетно пытаясь разглядеть хоть какие-то круги на воде, пробормотал молодой человек, – но серьёзные выводы делать рановато. Мы и не будем!

Он выбрал уютное местечко на берегу пруда, присел, а потом даже прилёг, ибо, с его точки зрения, так лучше думалось. Недаром же великие мыслители Древней Греции и Рима предпочитали обмениваться философскими мыслями полулёжа, завёрнутыми в простыни, держа чаши с разбавленным вином и любуясь видом на красивые пейзажные изумительности.

– Сколь же велико множество мифов, сказок, тайн и всяческих историй на дивной земле нашей, – откровенно зевнул Николя, щурясь на блики солнца, играющие на зелёной поверхности пруда. – И ведь пусть уму академической наклонности всё это кажется глупыми выдумками, но что-то заставило меня бросить высокую литературу, отправиться по следам бабских сплетен, дабы, прости господи, искать факты и доказательства существования русалок, навок, водяниц, поляниц и прочих чедесных существ? Быть может, кто иной бы в их реальность не поверил даже! Однако как не поверить тому, кто ещё недавно с чёртом да ведьмами в самом пекле в карты игрался…

Чую, последние слова были произнесены уже, наверное, невнятным полушёпотом, поскольку махровый недосып дал о себе знать, и пан гимназист без малейшего сомнения сомкнул вежды.

Казалось бы, только на единое мгновение, как был в тот же миг разбужен тихим звуком чьих-то шагов. Мгновенно вскочив на ноги, молодой человек продрал изумлённо глаза, уставившись на стройную девушку в длинной, почти до щиколоток, белой рубашке. Длинные волосы её золотистого цвета были распущены и волной спускались по спине ниже пояса. Голову её украшал венок из белых лилий, лицо было бледным и невероятно красивым, словно у самой дорогой фарфоровой куклы.

Незнакомка первой раскрыла прекрасные губки свои, печально улыбнувшись:

– Спой мне песню, храбрый парубок!

– И вам здрасьте, – несколько смущённо пробормотал Николя. – Я, конечно, вам спеть могу, но, честно говоря, у меня с голосом не очень. То есть, разумеется, не так чтоб совсем уж погано, может, даже чуть лучше, чем у кумова козла, однако всё же вряд ли достойно слуха столь ясновельможной панночки…

– Образованный, что ль?

– Нежинская гимназия.

– Ясно, – вздохнула красавица, поправив венок. – Тогда не настаиваю, с преподаванием пения у вас там действительно тухло. Дьячки, поди, учат?

– Они, проклятые, – охотно признался Николя. – Только псалмы и распевали. А там арию какую итальянскую или хоть песенку из модного водевильчика, так боже упаси!

– Поняла, не пой, не надо.

– Я и не собирался, честно говоря.

– Тогда окажи мне другое действие. – Незнакомка стыдливо опустила дивные очи.

– Э-э… мм… не то чтоб я так уж против… – зарделся молодой человек, смущённый такой девичьей прямолинейностью.

– Я щедро заплачу тебе!

– О, так за это ещё и деньги платят?!

– А что ж плохого, если я уплачу тебе за услугу? Мой отец – козачий сотник, он очень богат! Я одарю тебя золотом, серебром и лучшими жемчугами! У него много дорогой парчи, сундуков с драгоценностями, прекрасных лошадей, тонкорунных овец, могучих волов. Он ничего не пожалеет ради своей любимой дочери.

– Да я и так… я готов, чем могу… неудобно, право, даже как-то…

– Так помоги же мне, парубок!

Николя храбро шагнул вперёд, широко раскинув объятия, и… в тот же миг был остановлен чувствительным щелчком по носу!

– Эй, ты чего себе навоображал-то?! – На бледных щёчках девушки вспыхнул слабенький гневный румянец. – И ведь ещё губы вытянул! Я тебя о помощи просила, а не… Дурак!

Николя пал на колени, уверяя красавицу, что он вовсе не имел в виду ничего такого и не держал на уме всяких непристойностей, но дочь сотника, ещё раз повторив «дурак!», уже залилась горючими слезами.

Рыдала она страстно и долго, что свидетельствовало о большом опыте в этом нелёгком деле. Окончился слезоразлив лишь тогда, когда молодой человек Христом Богом поклялся исполнить любую волю прекрасной панночки, хоть бы для этого ему пришлось и помереть вот тут, на этом месте!