Проснулся Николя аккурат к обеду. На ноги вскочил бодрым, со здоровым чувством голода. Организм молодой, обмен веществ быстрый, ночь прошла на голодный желудок, а от утренней ватрушки вообще остались весьма размытые вкусовые воспоминания.

Поэтому вниз, в обеденную залу, наш гимназист практически летел. И только что не на крыльях любви! Хотя кто сказал, что гастрономическая любовь к жареной курице или печёной свинине менее сильное чувство? Всяких там новомодных вегетарианцев нижайше просим в это дело не лезть, ибо, выражаясь языком простым, крестьянским, сельскохозяйственного наречия, ни хрена они в этом не понимают…

– Ох, Николенька, да ты здоров ли? А то ить такой бледный с утреца был, такой замотанный, жуть просто, – заботливо заквохтала нежнейшей души тётушка Анна Матвеевна, женщина, которые и в наши дни всё ещё встречаются в Малороссии не как самый редкий типаж. – А вот изволь-ка за стол! Пироги с капустою уже остывают, и уточка в сметане истомилась вся, а уж поросятина с подливою и подавно ждёт не дождётся. Так, может, всё ж таки рюмочку наливочки вишнёвой для аппетиту?

– Со всей душой, – счастливо подтвердил молодой человек, озаряя широкой улыбкой зарумянившихся сестёр.

А вот и нет! Не так вы подумали. Румяность на ланитах девичьих объяснялась отнюдь не наливкой, а совершенно иными свойствами, то есть проявлением самого что ни на есть на свете женского свойства, имя коему – любопытство!

– Так что там за овином батрачка мельникова говорила? – Сестрицы вновь сцепились языками, напрочь игнорируя старшего брата, активнейшим образом набивающего рот всяческими вкусностями.

– А вот она и говорит, что, дескать, неладно всё на пруду! Опять русалки шалят…

– Шалят? Да старая Соломониха врала, будто бы там шумят ночами, крики, визг, ровно ловят кого!

– Так ты Соломонихе веришь?

– А ты мельниковой батрачке?! Да ведь тётка Соломониха за всю жизнь ни разу не сбрехнула! Не то что какая-то там батрачка-наймичка!

– Ох да, поди, и так все вокруг знают, что у той Соломонихи язык как поганое помело, соврёт – недорого возьмёт!

– Угомонитесь уже, балаболки! – строго прикрикнула Анна Матвеевна, хотя в добрых глазах её искрилось здоровое провинциальное любопытство. – Ну давайте уже, говорите, о чём там на мельнице сплетничают, а? Верно, Николенька?

Николя кивнул, ибо ответить внятно не мог по причине усиленной борьбы с жареной свининой и практически полной победы над пирогом с капустой и мясом. Но, как вы понимаете, двум девицам никакого дополнительного стимулирования уже больше и не требовалось.

В течение целого получаса, не меньше, всё застолье было посвящено одной теме: на старом пруду, за давно не работающей мельницей, по ночам на берег выходят русалки, водят хороводы и вроде как даже уже кучей соблазнили некого парубка Левко, сына сельского головы.

Впрочем, последнему ни одна из сестёр не верила, так как тот самый Левко слыл известным бандуристом, сердцеедом и брехлом собачьим. Но в остальном Николя вдруг поймал себя на том, что неожиданно прислушивается к этим глупым бабским