сплетням. Что-то задевало его за живое, теребило интерес и щекотало в подмышках тайным желанием пойти и со всем разобраться. Почему-то он был абсолютно уверен, что это дело чем-то его касается, каким-то боком задевает и манит… Как там писал знаменитый столичный поэт Александр Сергеевич Пушкин?

– «Есть упоение в бою, И бездны мрачной на краю… Всё, всё, что гибелью грозит, Для сердца смертного таит Неизъяснимы наслажденья…»… – пробормотал он, и слава те господи, ни тётушка, ни сестрицы его не услышали. – Спасибо огромное, всё было очень вкусно, а не пройти ли мне к себе? – церемонно поклонился Николя, покидая общую залу.

– Опять читать пошёл, – печально вздохнула Анна Матвеевна, глядя ему вслед. – Уж лучше б влюбился, что ль…

– От него дождёшься, – в один голос поддержали сестрицы. – Тока с Вакулой и ходит!

Но ведь в те невинные времена чистая мужская дружба их брата с простым кузнецом никого не смущала и на всяческие неприличные мысли с пошлыми шуточками никоим образом не наводила. Вот жили же люди, а?

Наш герой не спешил. Он мыслил! Он пытался сложить у себя в голове все кусочки таинственной мозаики, ему казалось, что где-то тут гуляет разгадка, прямо-таки вопияла во весь голос, требуя, чтобы хоть кто-то поймал её за хвост. А студенческое любопытство – это же такое соблазнительное искушение, равного коему, пожалуй, и трудно отыскать.

Переодевшись и пообещав вернуться к ужину, молодой человек бодрым шагом решительно отправился за городскую окраину, туда, где между Диканькой и маленьким хутором пасечника, угнездившимся в отдалении, зеркальной гладью отражал сонно плывущие облака старый пруд.

Погоды этим летом радовали. Ни сводящего с ума солнечного зноя, испепеляющего всю степь, ни чрезмерных дождей и портящей сено сырости. Время шло к семнадцати часам пополудни, жаворонки уже отпели своё, уступая небесную сцену иволгам и соловьям, а те, в свою очередь, пели вплоть до вступления сверчков и цикад, появляющихся не ранее чем на закате. Иначе бы их те же птички и съели…

Николя шёл просёлочной дорогой, лёгким шагом, вздымая пыль и на ходу сбивая прутиком колючки репейника, чьи сине- розовые головы отлетали к чёрту на рога, словно головы турецких янычар под взмахом кривой запорожской шаблюки его легендарного предка!

напевал он, иногда подпуская петуха[4], но ни капли не стесняясь и не стыдясь, ибо не в опере же, а так, гуляет парень. То есть парубок!

Понятно, что русский и украинский языки были для него совершенно родные и естественные. Да и какая уж в них великая разница, а?! Думается мне лично, что даже самый что ни на есть упёртый москаль или, не приведи боже, важный столичный критик с Васильевского острова всё равно, при всём своём зазнайстве, превосходстве, а порою и (чтоб его!) снобизме, прекрасно понимает нашу малоросскую речь. Да и вы, читатели добрые мои, неужели хоть раз лазали в электронные словари, чтобы понять смысл какого-либо слова или строчки из песни? Ох, не верю, не верю…

– Прибыли, стало быть. Всем привет, – тихо поздоровался Николя, ещё издали махая рукой заросшей паутиной и лопухами мельнице. – Так, говорите, вот прямо здесь, вот в этом самом пруду, и водятся те самые русалки?

Едва различимая узкая, забытая тропинка повела его в низину. Традиционных видов мельниц у нас два – ветряные и водные. Последние надёжнее, хотя и ветра нашу милую родину вниманием буйным не обходят. Герой сего повествования спустился к полуразрушенному строению.

Видимо, раньше тут протекал один из многочисленных рукавов великого Днепра, вращавший мельничное колесо. А нынче русло пересохло, сузившись в мелкий ручеёк, способный напоить страждущего в жару, но, увы, никак не запустить мельницу.

Деревянное колесо в два человеческих роста высотою по-прежнему поливалось тем же ручейком, но давным-давно оставалось недвижимым. Везде был виден разор и запустение. Двери мельницы давно обвил вьюн, все подходы заросли лопухами да борщевиком, а сонный пруд едва ли не до середины зарос ряской и тиной.

– Какие уж тут русалки?