интригующим распевом раздалось крайне нетрезвым голосом откуда-то снизу.

Вакула толкнул сапогом Николя, они оба опустили вниз свои взоры. Там, за плетнём, на четвереньках брёл неизвестно куда достойный козак Свербыгуз.

– Можно было б и до пекла не волочиться. Ось, бачьте, яки вин тут рулады заворачивает…

– Кто ж знал? – зевая, согласился молодой гимназист.

– А вон, подивитесь, и шапка моя валяется. Пошли, ще едну справку заберём?

– И то дело, – согласился Николя, ловко разворачиваясь и съезжая по соломе во двор, как ребёнок с горки. Кузнец поступил так же, ловко приземлившись в лопухи позади хаты.

Вдвоём они легко догнали очень неторопливого пьяницу, нахлобучили ему его шапку по самые брови, а себе забрали Вакулову, предварительно извлекая из неё сложенный лист бумаги, полностью оправдывающий достопочтенную и прекрасную Солоху.

После чего парни ещё и поставили Свербыгуза вертикально, указав ему нужное направление и слегка добавив коленом для придания научнообзываемой кинетической энергии. Пинок оказался столь полезным, что достойный козак мелким шагом добежал аж до середины улицы, где уже и рухнул через низкий плетень в чей-то курятник, к вящей радости проснувшегося дворового пса.

– Пойду-ка я к тётушке, – задумчиво решил Николя, на прощанье пожимая руку друга. – Покуда там не хватились, уже которую ночь дома не ночую.

– Так и мне пора до хаты. Мамо рано встаёт. Ежели тока в полночь на метле не летает, – хмыкнул Вакула и добавил: – А бумаги нехай у меня в кузне полежат, может, и сгодятся когда.

– Ну, если неспелых слив наешься, так и сгодятся.

– Добрый вы, паныч…

– Всё ради тебя, дружище!

На том и расстались.

Один вернулся во двор, другой быстрым шагом почти что побежал к далёкому тётушкиному дому. А солнышко между тем своим чередом поднималось над просыпающимися степями и рощами, золотило всё ещё сонное село, и чудесная природа наша дышала свежестью и теплом. Да пусть я и повторяюсь, а только есть ли где на всём белом свете столь прекрасная и щедрая земля, как наша дивная Малороссия, тихая и песенная сестра своей великой родственницы России.

И сам воздух, напоённый ароматами трав и мёда, здесь иной, не то что в стольном Санкт-Петербурге, холодном, но прекрасно- аристократическом, порой свысока посматривающем в нашу сторону, но после первой же стопки горилки охотно запевающем старые украинские песни.

Ибо кто же на всём Западе, в горделивой Польше, строгой Германии, шальной Франции, вольной Венгрии, да что там, даже в басурманской Турции, не знает лиричного и дикого…

Как же возможно дивным сим поэтичностям не отозваться в любом русском сердце?! Кто как, а я такого не знаю…

На завтрак будущий господин сочинитель не пошёл. Ну, то есть совсем не пойти он, разумеется, не мог, его бы добрейшая тётушка живьём съела от беспокойства. Просто сослался на бессонную ночь, пение соловьёв, чтение романтической литературы, а