– Ух ты, правда. И мне уже давно кажется, что здесь как-тохолодно…

Не обращая внимания на жалобы Кирито, Юджио кивнул Алисе.

– Снаружи лето, а здесь, в пещере, все равно зима. Наверняка тутесть лед.

– Ага, давайте пройдем еще подальше.

Юджио развернулся; у него появилось ощущение, что чем дальше онизаходят в глубь пещеры, тем она становится шире. Осторожными шагамион вновь направился вперед.

Если не считать тихого шелестящего звука шагов кожаных ботинокпо камню, слышали они только плеск бегущей воды. Хотя исток всеприближался, водная струя не собиралась ослабевать.

– …Если бы у нас была лодка, возвращаться назад было бы паройпустяков, – беззаботно произнес сзади Кирито. Юджио тут жесказал:

– Не говори так громко.

Поскольку они уже забрели гораздо глубже, чем предполагали,естественно, в голову ему пришло –

– …Слушайте, а если белый дракон правда появится, что мы будемделать? – прошептала Алиса, будто прочтя мысли Юджио.

– Ну, разумеется… бежать, что же е-…

Однако ответ на прошептанный вопрос был перебит беззаботнымголосом Кирито.

– Все-нор-маль-но. Белый дракон гнался за Беркули, потому что онспер его меч, помните? Наверняка он не будет возражать, если мывозьмем всего лишь сосульки. …Хмм, хотя, вообще-то, если получится,я хотел бы содрать с него чешуйку…

– Эй, ты вообще о чем думаешь, Кирито?

– О том, что, если мы принесем назад доказательство, что мывидели настоящего дракона, Джинк и остальные сдохнут отзависти.

– Не шути так! Предупреждаю: если за тобой погонится дракон, мыпросто бросим тебя и сбежим.

– Эй, не так громко, Юджио.

– Да это из-за Кирито, он несет непонятно что…

Внезапно из-под его ботинка раздался странный звук, и Юджиозамолчал. Это был хруст, словно что-то под ногой сломалось. Онподнес правую руку с «факелом» поближе к правому ботинку, и у неговырвалось:

– Эй, гляньте сюда.

Алиса и Кирито нагнулись, чтобы лучше видеть; Юджио отодвинулправую ногу. Ровную серую поверхность камня тонким слоем покрываллед, в который превратилась выплеснувшаяся из речушки вода. Юджиопротянул руку и поднял тонкую прозрачную пластиночку.

Несколько секунд он подержал ее в руке – и пластинка растаяла,оставив лишь водяные капельки. Трое друзей переглянулись ирасплылись в улыбках.

– Это лед, точно. А впереди его наверняка больше.

С этими словами Юджио осветил окружающее пространство; отовсюдусине забликовала замерзшая вода. И эта голубизна уходила дальше, внепроглядную черноту, в самую глубину пещеры…

– Ах… сколько всего там светится.

Да, все так и было, как сказала Алиса. Юджио шевельнул правойрукой, и вдали замерцало множество бледных огоньков. Начистопозабыв про белого дракона, он чуть ли не бегом направился в тусторону.

Когда ребята прошли еще мелов сто (судя по времени), стены слеваи справа от них внезапно кончились.

Их глазам открылась фантастическая картина, от которойзахватывало дух.

Простор. Трудно поверить, что они по-прежнему были под землей,настолько колоссальное пространство перед ними раскрылось. Оно былов несколько раз больше, чем площадь перед деревенской церковью.

Изогнутая стена, почти кольцом окружающая все это пространство,была уже не мокро-серой, как то, что друзья видели раньше; ее всюпокрывал толстый полупрозрачный бледно-синий слой. Взглянув на пол,Юджио понял: вот где исток реки Рур. Это был не пол, а громадныйпруд – да нет, слово «озеро» подходило лучше. Поверхность воды былаабсолютно неподвижна. Она замерзла повсюду, от берега досередины.

Над озером дорожками тянулась белая дымка; из нее то тут, то тамторчали странной формы колонны, высота которых превосходила роствсех троих ребят, вместе взятых. Колонны были шестигранной формы изаканчивались острыми вершинами. Они походили на кристаллы сыройруды, которую Старый Гаритта когда-то показывал Юджио. Только онибыли куда больше и куда красивее. Множество полупрозрачных синихколонн вбирали в себя священный свет травинки, которую держалЮджио, а потом испускали на все шесть сторон; а дальше он отражалсявновь и вновь, и таким образом весь гигантский зал оказывалсяосвещен. Чем ближе к середине озера, тем колонн становилось больше,а в самой середке из-за них вообще ничего не видать было.

Все это был лед. Стена вокруг, озеро под ногами, непонятныешестигранные колонны – сплошь изо льда. Голубая стена тянуласьвертикально вверх и смыкалась сама с собой где-то высоко-высоко,образуя нечто вроде купола собора.

Трое друзей, забыв про холод, кусающий их кожу, несколько минутстояли неподвижно и молча выдыхали белый туман. Наконец Алисадрожащим голосом произнесла:

– …Здесь столько льда, что можно остудить еду для всейдеревни.

– Скорее, можно всю деревню отправить в зиму ненадолго… ладно,давайте поглядим, что там, – сказал Кирито и, сделав несколькошагов, поставил ногу на ледяную гладь. Постепенно он перенес наногу вес тела, потом шагнул второй ногой – однако толстый лед и недумал трескаться.

Вот всегда он такой.Хотя Юджио просто обязанбыл противиться безрассудству своего напарника, на этот разлюбопытство взяло верх. Если там и вправду белый дракон, ни за что не упущувозможность на него посмотреть.

Подняв священный свет повыше, Юджио побежал за Кирито, Алисатоже. Стараясь не топать ногами, они перебегали от одной тенигромадной сосульки к другой. Середина озера все приближалась.

…Вот здорово. Если мы увидим взаправдашнего дракона, пронас тоже будут много веков рассказывать, ведь так? А если – ну если– мы сможем сделать то, чего Беркули не смог… принести с собойчто-нибудь из драконьей сокровищницы… может, старейшина дажезаменит нам Священный Долг?..

– Мугу.

Этот звук вырвался у Юджио, когда, замечтавшись на ходу, онвоткнулся носом в затылок внезапно замершему на месте Кирито.Скривившись, он окликнул:

– Эй, Кирито, не останавливайся так резко.

Однако ответа от Кирито не последовало. Взамен Юджио услышалтихий почти что стон.

– …Что это…

– Э?..

– Что это!

Юджио склонил голову набок (как и Алиса рядом с ним) и выглянулиз-за спины Кирито.

– Ты о чем вооб-…

Алиса, увидев то же, что Юджио, оборвала фразу на полуслове.

Гора костей.

Все кости были из голубого льда. Они сверкали резко и ярко,точно хрустальные скульптуры, – гигантские, громоздящиеся одна наддругой; Эта груда была выше, чем троица вместе взятая. А на самомверху лежал округлый предмет, ясно показывающий, чья этогробница.

Череп – Юджио понял это с одного взгляда. Пустые глазницы,вытянутый нос. Торчащие вверх рога, множество похожих на мечиклыков, выстроившихся в ряд на длинных челюстях.

– Кости белого… дракона? – еле слышно прошептала Алиса. – Он ужемертв?..

– Ага… но только он не сам собой умер.

Ответ прозвучал из уст Кирито, сумевшего взять себя в руки.Таким Юджио редко видел своего друга – обычно Кирито владелисовершенно иного рода эмоции.

Сделав несколько шагов вперед, Кирито подобрал громадный коготь,оторвавшийся, судя по всему, от передней лапы дракона.

– Смотри… здесь много трещин, а кончик вообще почтиотрублен.

– Он дрался с кем-то?.. Но… живое существо, которое может убитьдракона…

Тот же самый вопрос, который только что задала Алиса, крутился иу Юджио в голове. По легендам, северный белый дракон – существо, котороеобитает в разных местах на окружающем весь мир Граничном хребте. Онсильнейший из всех, кто защищает Мир людей от сил тьмы. Что же засоздание смогло с ним разделаться?..

– Звери и другие драконы такие раны бы не нанесли, – заметилКирито, проводя большим пальцем по голубому когтю.

– Э?.. А тогда что…

– Это от меча. Этого дракона убил человек.

– Н-но… слушай, даже Беркули не смог этого сделать и сбежал, аон был герой, он выиграл турнир в столице. Такого не может быть, ниодин мечник…

Дойдя до этого места, Алиса, словно осознав что-то, вдругзамолчала. Тишина повисла над ледяным озером, превратившимся теперьв колоссальную гробницу.