Алиса наверняка придумает, как вывернуться из-под ИндексаЗапретов, – ну, как всегда. Но думать так – само по себезапретно.С этими мыслями Юджио неотрывно смотрел наподругу.

Лучи солнечного света, золотыми нитями пробивающиеся сквозьлиству, падали на длинные ресницы Алисы. Девочка молчала несколькосекунд, потом подняла голову; в глазах ее горел всегдашний озорнойогонек.

– Юджио. Ты опять неточно сказал, что именно запрещено.

– Ээ… врешь.

– Не вру. В Индексе написано так. Глава первая, часть третья,параграф одиннадцатый: «Воспрещается переходить через хребет, чтоокружает Мир людей»… «Перейти через хребет» – это, разумеется,означает «подняться на него и спуститься». К пещерам это неотносится. И потом, наша цель ведь вовсе не в том, чтобыперебраться за хребет, мы хотим всего лишь найти лед, верно? ВИндексе Запретов нет никакого «Воспрещается отправляться на поискильда в Граничный хребет».

Слова текли гладко, голос Алисы звучал чисто, как самыймаленький колокол в церкви. Юджио сказать было нечего. Ну да, вродекак в словах Алисы есть смысл.

…Но до сих пор мы даже к Северной гряде никогда неходили, только вдоль Рура до Прудов-близнецов, я не знаю, что тамдальше, и еще – в это время года у воды всегда много разноймошкары…

Юджио упрямо гонял мысли кругами в поисках пути к отступлению;тем временем Кирито хлопнул его по спине (не настолько сильно,чтобы уменьшить его Жизнь) и громко заявил:

– Видишь, Юджио! Если так говорит Алиса – она ведь в деревнебольше всех учится, – значит, можно не сомневаться, так оно и есть!Отлично, решено – в следующий день отдыха идем искать белого дра-…эээ, ну, в смысле, пещеру со льдом!

– Тогда лучше будет сделать на обед что-нибудь, что держитсяподольше.

Глядя на горящие энтузиазмом лица обоих своих друзей, Юджиомысленно вздохнул и ответил вялым «ага».

В третий день отдыха седьмого месяца погода ожидаласьотменная.

Лишь в дни отдыха детям старше десяти лет, которым был уженазначен Священный Долг, разрешалось играть с утра до вечера, какпрежде. Юджио и Кирито обычно проводили эти дни, ловя рыбу илидерясь на игрушечных мечах с другими мальчишками деревни, однакосегодня они покинули свои дома еще до того, как рассеялся утреннийтуман, и стали ждать Алису под старым деревом на краю деревни.

– …Опаздывает! – проворчал Кирито, хотя они с Юджио ждаливсего-то несколько минут – Никак не пойму, почему для девчонокодевание важнее, чем вовремя приходить. Может, через два года онастанет как твоя сестра, которая, помнишь, испачкала одежду в лесу ипотом отказалась ее носить.

– Ничего не поделаешь, девчонки все такие.

Произнеся эти слова с грустной улыбкой, Юджио внезапно подумал отом, что будет через два года.

Алиса по-прежнему будет ребенком без Священного Долга,окружающие по-прежнему будут терпеть то, что она предпочитает бытьс Юджио и с Кирито. Но, поскольку она дочь старейшины, уже почтирешено, что она должна подавать пример всем девочкам деревни. В нетаком уж далеком будущем ей запретят играть с мальчишками, инаверняка она будет учиться не только Священным искусствам, но ируководству.

Тогда… что будет тогда? Ее заставят выйти замуж? (КакСулинею, старшую сестру Юджио.) Если так случится, что будет думатьтот, за кого она выйдет?

– Эй, чего у тебя такой рассеянный вид? Ночью-то нормальноспал?

Поймав вопросительный взгляд Кирито, Юджио поспешно закивал.

– Д-да, все нормально. …А, вот она идет.

Услышав легкие шаги, он указал рукой в сторону деревни.

Из утреннего тумана появилась Алиса. Как и предсказал Кирито, еезолотые волосы, колышущиеся над безупречно чистым передником, былитщательно расчесаны и подвязаны лентой. Юджио невольно переглянулсясо своим лучшим другом, стараясь не заулыбаться, а потом они вунисон выкрикнули:

– Опаздываешь!

– Это вы пришли слишком рано. Кончайте уже вести себя какдети.

Произнеся эти слова, Алиса протянула корзинку, которую держала вправой руке, Юджио, а кожаную флягу с водой в левой – Кирито.

Взяв, что было протянуто, мальчики повернулись к узкой дороге,бегущей на север. Алиса нагнулась, сорвала травинку, потомвыпрямилась и, указав ее кончиком на виднеющиеся вдалеке скалы,энергично воскликнула:

– Итак… команда по поиску летнего льда, вперед!

И почему мы всегда изображаем «принцессу и двухпажей»?Подумав так, Юджио снова переглянулся с Кирито ипобежал следом за уже направившейся вперед Алисой.

В деревне была одна дорога, она шла с севера на юг. Южная еечасть была хорошо утрамбована множеством людей и экипажей,постоянно ходящих и ездящих по ней туда-сюда, а вот на севередеревни, где мало кто жил, на ней часто попадались камни идревесные корни, так что идти по ней было непросто. Но Алисадвигалась легко, еще и вприпрыжку, как будто дорога была идеальноровная. Она шла впереди мальчиков, насвистывая что-то себе поднос.

Как бы это сказать… она такая ловкая?Такаямысль мелькнула у Юджио. Несколько лет назад Алиса время от времениприсоединялась к деревенским мальчишкам, играющим в мечников, и еетонкая веточка шлепала Юджио и Кирито не сосчитать сколько раз. Таветочка вела себя так, будто могла достать даже духа ветра. Если быАлиса продолжила практиковаться, то вполне могла бы стать первойженщиной-стражем в истории деревни.

– Страж, э… – тихо пробормотал Юджио.

Пока ему не был назначен Священный Долг рубщика гигантскогодерева, возможно, он как раз мечтал стать стражем, хотя мечта этабыла расплывчатой и малореальной. Все мальчишки деревни хотелистать стражами: тогда они получат вместо уродливых палок – простоветок, с которых содрали кору, – хоть и видавшие виды, но настоящиестальные мечи и будут посещать настоящую школу боевых искусств.

И это еще не все. Каждую осень любой страж любой деревни насевере страны может участвовать в турнире мечников, которыйпроводится в Заккарии, городе к югу от Рулида. Те, кто показываеттам хорошие результаты, становятся городскими стражами – ихпризнают настоящими мечниками, они могут пользоваться имперскимимечами, выкованными профессиональными столичными оружейниками.Однако и на этом мечта не кончается. Если им удается показать себясреди других городских стражей, они получат разрешение сдаватьвступительные экзамены в Академию мастеров меча, древнее ипочитаемое учреждение. После тяжелых экзаменов и двух лет обученияони могут участвовать в турнире боевых искусств, проводимом вприсутствии Императора Северной Империи Норлангарта. Говорили, чтолегендарный Беркули блестящим образом выиграл этот турнир.

И, наконец, сама Церковь Аксиомы собирает героев со всего Миралюдей и проводит Объединенный турнир четырех империй. Лишь тому,кто выиграл сражение, которое смотрят даже боги, лишь лучшему излучших мечников дается свыше право защищать мир, сражаться сдемонами Темной Территории; он удостаивается чести оседлать драконаи становится Рыцарем Единства…

Это было уже за пределами человеческого воображения, но, бытьможет, когда-то Юджио сам мечтал о таком. О том, что, если Алисаоставит деревню не как мечница, но как ученица святого чародея,если она отправится учиться в заккарийскую школу или даже встоличную Академию искусств – тогда рядом с ней, охраняя ее, взелено-коричневой форме городского стража и со сверкающим имперскиммечом на поясе будет он…

– Этой мечте еще не конец, – внезапно прошептал идущий рядомКирито. Юджио удивленно поднял глаза. Похоже, одного-единственноговздоха, который он испустил чуть раньше, Кирито хватило, чтобыпрочесть его мысли. Интуиция Кирито остра, как всегда. Юджио кривоулыбнулся и пробормотал в ответ:

– Да нет, уже конец.

Время мечтаний осталось в прошлом. Позапрошлой весной СвященныйДолг стража был назначен Джинку, сыну нынешнего начальника стражи.Хотя с мечом он обращался куда хуже, чем Юджио и Кирито (и темболее – чем Алиса). С ноткой раздражения в голосе Юджиопродолжил: